小山长到十三岁，没有见过自己的父母。叔叔说，母亲是生他的时候死的，父亲把他托付给了祖母，自己出门做生意，路上遇到了强盗，不仅被抢了钱财还丢了性命。他跟着祖母长大七岁，日子虽然清苦，可还算快活。后来祖母死后，他只能跟着叔叔生活。开始还好，叔叔后来娶了亲，有了婶婶，婶婶嫌他吃白饭，整天打骂他，他气不过，离开了叔叔家。
一个半大的孩子，只能沿街乞讨。入了这一行才知道，要饭的比愿意给饭的还多，为了一个馒头，常常一群人打得鼻青脸肿。
到了三杰县之后，觉得在哪儿讨饭都一样，就不想走了。三杰县许多跟他差不多大的乞儿都打不过他，慢慢地，他有了自己是势利，还有了自己的地盘。
他经常跑到涂歪嘴的说书摊前听书，知道英雄不问出处，这样的故事听得他热血澎湃，他毫不怀疑，再这样干上两年，他将是三杰县最厉害的要饭头子。他也深知，在江湖上混，要讲义气，不能欺凌弱小，所以看到比他年纪小的乞儿，总是照顾些。
他不大喜欢新来的郡守，他一来，就把星哥领走了。听说今天他还帮星哥的爹娘洗刷了冤屈，让他们一家团聚了。他不是不高兴星哥爹娘能沉冤昭雪，只是这样一来，他就少了一个军师。不错，星哥是他的军师，虽然这孩子年纪小，可他识字。要在一群乞儿中找到一个识字的不容易，但他知道星哥会写字后，他把他当个宝。可现在，星哥回家了，以后，他再想找人念个官府告示，或者写个字什么的，就难咯！
而且听说，新来的郡守要盖个院子，把他们这些乞儿全都关在一块儿，不再让他们上街乞讨了。这也让他很不高兴，直觉若住进了那个什么慈幼院，自己的威信将当然无存。
王大财比小山大两岁，他是在小山之前的三杰县的要饭头子。他自有他的一套规矩，底下的人要到了东西不能藏私，得交到他这里，由他按着功劳大小统一发放。可是功劳大小全由他一人说了算，于是和他搞好关系就成了顶重要的事情。小山也是因为这个造了王大财的反，自立了门户。
别看王大财比小山大两岁，身高体壮，打起架来却未必是小山的对手。自从小山另立山头之后，他王大财日渐势微，心里一直憋着一股气。
今见星哥随他爹娘回了家，又听说新任郡守要盖慈幼院，他心里倒很高兴。反正他做不了老大了，那你小山也别想在这里称王称霸。
而且他还造谣说，所谓的慈幼院，就是把他们这些无家可归的乞儿当成优伶来养，将来送给官老爷取乐的去处。
“自来官官相护。咱们三杰县，前前后后多少任郡守，哪一个是好人？”他一副见多识广，看透世事的样子，“等慈幼院盖起来，你们就知道了，你们的大哥，根本保护不了你们。”
小山手底下的那些小弟们听着害怕，纷纷跑到小山那里讨主意。
“大哥，怎么办啊？”
“万一，郡守真要把咱们关起来，咱们怎么办？”
“要不，
我们提前离开这里？”
“离开这里，又能到哪儿去？”
一个五六岁的孩子突然问道：“大哥，什么叫优伶？”