此后继位的正是刚刚驾崩的崇德帝，在位五十七年，子女共有十人。太子乃
是原配皇后所出长子，生性纯善，在朝中有众多拥趸。谁知正值壮年，却在半年前突然因病离世，而崇德帝对此事讳莫如深，一时间朝堂后宫传言四起，始终没人知晓真实缘故。太子离世后不久，边镇军情有异，唯一嫡子皇太孙褚廷秀奉命离开皇城，去往延绥镇守。
这一去，直至现在还未回返。眼见军情告急的羽书一封连一封纷至沓来，君王又突然驾崩，怎不叫众臣忧虑重重？
秋风寒彻，黄叶乱舞。离文渊阁不远的廊下，小內侍执着白晃晃的灯笼瑟瑟发抖，程薰披着斗篷站在那里，侧脸掩在光影明暗间，有几分捉摸不定的孤寒。
有人从文渊阁那边匆匆赶来，见了他便磕头：“秉笔，那边还在争论不休，阁臣们吵得几乎要掀翻桌椅。”
“怎么？”
“延绥急报，都指挥赵錾畏敌退缩，导致瓦剌攻占清平堡，气焰嚣张。如今刘、林二位大人提议派人迅速迎接皇太孙回京继位，他们的意思是大行皇帝没来得及立遗诏，可是先太子只留下皇太孙这个嫡子，皇位自然是他的。但宋大人却说边境战事正起，皇太孙如果匆匆回来，会让对方寻得机会全力出击，说不定新君还未坐稳龙椅，边镇就相继失守。”
程薰蹙了蹙眉：“别人有何意见？”
“宋大人口才好又气势逼人，其他几位阁老争不过。就连首辅大人好像也赞同他……小的过来的时候，宋大人正提议赶紧请晋王入京主持国事呢！”
“晋王？”程薰冷冷一哂，“那么他们是不想让皇太孙回来了？”
“这个……小的倒是不知道。想来没那么大胆子吧？”
程薰望着文渊阁的灯火，半晌不语，末了才轻呼一口气：“走。”
“不用再去打听一下？”那人愣了愣，程薰却已经转身，披着玄黑的斗篷，寂静地往暗处行去。
天光渐白，四面八方的哭声又此起彼伏，萦绕不散。一夜难眠的棠瑶也被催着出门，前往乾清宫祭拜。
满目尽是素白，原先尊卑各异的嫔妃们如今皆惶惶戚戚，泪盈满目，哭得恐怕不是崇德帝，而是自己难以预测的命运。
“娘娘们还请节哀。”苍老的声音从后殿传来，司礼监薛掌印拖着沉重的步子，前来安抚众人，“大行皇帝走得突然，却也免除了缠绵病榻之苦。眼下殡丧诸事有我们料理，娘娘们要节哀顺变，往后的日子还长……”
在他身后有司礼监众人跟随，皆穿着一样的丧服，神情肃然。棠瑶只匆忙扫视一眼，好在没看到程薰，便下意识地低头往后，不想再被注意。
啜泣声中，远处丧钟被重重撞响，殿前鸟雀惊飞四散，唯剩一地空寂的白亮。
丧钟余音犹在回旋，却又听脚步纷沓，大群宫娥簇拥着一名中年美妇快步而来。
那妇人脸含霜雪，眼神凛然，一踏进大殿便冷眼横扫，重重哼了一声。众人连忙下拜，薛掌印迎上前恭敬道：“贵妃娘娘不是拂晓才回去歇息，怎么这会儿又来，还请多多保重……”
“倒是能歇息得好才怪！”章贵妃没等他说罢便厉声质问，“我问你，内阁是不是已经派人去请晋王入京？大行皇帝从未说过想要传位给他，你们竟敢胆大包天到这般地步？！”
薛掌印依旧恭谨，连头都没抬一下：“娘娘从哪里听到的消息？臣从昨夜起就在这里料理丧事，对内阁那边的事情是一无所知……”
“少装糊涂，你平日和内阁的人不是来往密切？现在却撇得干干净净？！”章贵妃眼风如刀，环顾左右，有意提高了声音，“众所周知，大行皇帝生前对皇太孙寄予厚望，如今不幸晏驾，这帝位自然是留给皇太孙的。晋王入京？他算什么东西？！”
众人陷于如此难堪场景，个个不敢出声。薛掌印将腰弯得更低，声音也沉了几分：“娘娘言重，臣估摸着，内阁大臣们请晋王入京也是出于万全考虑。皇太孙身在延绥边镇，归路迢迢，晋王赶到京城或可暂时稳定大局。毕竟在诸藩王之中，大行皇帝也曾夸赞过晋王，说他肖似高祖……”
“少给晋王脸上贴金！你见过高祖爷？就算长得像又怎么样？！高祖爷十五岁起征战四方平定天下，这才开创我圣朝基业。他晋王何德何能，左不过心机叵测善于逢迎，哄得大行皇帝夸过一两句，也配与高祖爷相提并论？！”章贵妃冷笑不止，立于灵位帘幔之前骤然回首，“到底是哪个忤逆的臣子出的主意，快去将他叫来！我要在大行皇帝的灵柩前，当场问个明白！”
薛掌印脸色难看，踌躇片刻，只得吩咐手下前去召唤内阁大臣，随即又小声向贵妃道：“娘娘，这里人多，是不是……”
章贵妃闷哼一声，看看众人没有言语。薛掌印如释重负，挥手示意其余嫔妃速速离开。那些妃子们忙不迭提着裙裾，逃命似的往门口行去。
棠瑶亦紧随而出，临出门时，却见身边的一名美人脚下一绊，直往前跌去。她下意识抬手搀扶，那美人惊魂甫定，回头见是她，竟顿时变了脸色，急忙闪躲到旁边去了。
棠瑶愣了愣，抬目间只觉四周众人皆神情复杂。
是嫉恨，还是鄙薄？抑或是厌恶……
她心中揣度未止，便听后方传来贵妃冷淡的声音：“棠婕妤，原来你也在此地。”
作者有话要说：更新时间目前基本在中午12点左右。
昨天看到不少震惊的留言，是的，我又回来了……
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