王家出来买鸡蛋的婆子进了门，就抱着筐一路低头匆匆往前走，连她孙子唤她都不应。
等行到太太院门口，太太身边的大丫头早等在那里，见了她就斥道：“买个鸡蛋这么慢？太太怪罪下来，你是死是活！”
那大丫头面上涂着厚厚的水粉，眉毛倒竖，婆子半点儿不敢吭声，低头把鸡蛋交到小丫头手里。
大丫头看她两眼，一转身进了院门，婆子才松口气往回走，又暗暗骂道：前儿才挨了太太的巴掌，今儿倒来摆谱，看太太什么时候打你一顿板子，你才不充主子！
正屋卧房内，郑氏上半身伏在床，上哭得直锤床板。一面锤，一面嘴里还喃喃骂着什么。卧房里立着几个丫头，并不敢上前去劝，都低着头敛声屏气，缩得像个鹌鹑。
只有宋嬷嬷坐在床上，轻抚郑氏的背。
卧房帘子掀动，才刚斥了买鸡蛋婆子的大丫头暗地吸一口气，步子迈得又轻又快，来到宋嬷嬷跟前儿，轻声回道：“太太，嬷嬷，鸡蛋已叫她们煮上了，一刻钟就送来。”
郑氏猛地起身，张口就要骂，宋嬷嬷赶着按住她，对那丫头道：“糊涂东西！知道太太不想看见你，还不快去！”
那大丫头红着眼圈儿抖着手行礼，狼撵似的出了卧房门，一路抹着眼泪出了院子，不知道奔哪儿去了。
屋内，郑氏浑身抖着，等着眼睛恶狠狠道：“嬷嬷你看看她！不过打她一下就这样！她是主子还是我是主子！”
原来那大丫头便是郑氏派去京中的两个大丫头之一，名叫锦霞，今年十六岁。因前两日王佑王佩送了王仁回来，连二十六个男女奴仆都一起送回，郑氏深觉没脸面，把领头的两个大丫头一人打了一巴掌，巴掌印儿两天了还没消。
宋嬷嬷是跟着同去的，在二十六个人里她才是领头儿。但因她是郑氏的奶娘，所以不但并没挨打，连句硬话都没得着。
看郑氏仍恨恨的，宋嬷嬷劝道：“锦霞往京里去了一趟，看了一路风光，见识了东西，心大了也是有的，太太何必和那东西置气。看她不顺眼，撵出去就是了。”
郑氏啐道：“不要脸皮的下·贱东西！仗着生得有几分姿色，成日就在老爷跟前儿乱晃！我倒要看看她要怎么！”
宋嬷嬷朝屋里丫头们使眼色，叫都出去。丫头们鱼贯而出，如蒙大赦。
见人都走了，宋嬷嬷叹一声气，心里想过一回怎么劝，还没开口，郑氏就哭诉道：“嬷嬷，夫妻十年，我给他生育一儿一女，他竟这么下死手，当着小辈下人的面儿打我！往后我在这家里还有什么脸面！”
宋嬷嬷道：“太太也说了，夫妻十年，老爷从来没和太太动过手的，连重话都没说过两句。老爷今儿是一时心急，说开了就好了。”
“再说了，往日老爷对太太的爱重，人都是看在眼里的。太太是主子，他们是奴才，哪儿有奴才议论主子的理儿？若真有议论的，几顿板子打下去，看有谁还敢说！太太往日管家有方，定也无人敢说的。”
郑氏再锤床道：“我只咽不下这口气！就因为我护着仁儿，他就连我也打！我自己的儿子，自己不能管？他稀罕那两个，那两个也不是他的种！”
这末一句郑氏说得声高，险些惊了宋嬷嬷一跳。
宋嬷嬷急道：“太太，如今家里有外人，这话可不能说！”
郑氏气道：“自打我进门儿，人人都夸大嫂子好，没人把我看在眼里。咱们使了多少手段，眼看那人都要没了，怎么就又活了呢！”
宋嬷嬷这回真吓得打颤儿，金陵八月的天儿，她出了一脑门子冷汗，哀劝道：“我的太太！”
郑氏这才住了嘴，又伏在床上哭。这回就不是边哭边骂，而是呜咽了。
宋嬷嬷赶忙擦擦冷汗，俯身劝道：“太太，当务之急是咱们赶紧挽回老爷的心呐！”
郑氏哭道：“他打我，不许我护着孩子，嬷嬷反叫我去俯就他？”
宋嬷嬷知道她这是犯了左性，但今次不比往日。往日老爷眼前只有三爷一个儿子，自然是爱如眼珠子。
三爷再怎么皮，太太护着，说两句软和话，老爷见了太太求情凤姑娘哭，三爷年纪也不大，老爷又就这么一个亲儿子，自然不舍得下死手，也就过去了。
但这回是大爷二爷都从京里来了，说话行事样样体面，早起习武晚上念书，晨昏定省从来不错时辰。
老爷看了大爷二爷这样，又见三爷还是那样，有了比较，太太再说三爷年纪小如何，在老爷那儿就不管事儿了。
佩二爷也只比三爷大了一岁而已！
况因佑大爷佩二爷在老爷面前添油加醋说了三爷许多不好，又暗着说了太太，老爷本就看太太有气。今晨太太再护着三爷，可不是把老爷的引线给点着了？
三爷是没挨成打，太太却挨了一巴掌。
老爷打完甩手走了，留下这烂摊子，还得她劝解太太。
宋嬷嬷心里叹声气，才要开口，门外传来丫头们的声音：“鸡蛋煮好了。”
拿鸡蛋给郑氏揉脸，宋嬷嬷看着郑氏妩媚眼角的细纹，再想想锦霞锦屏两个小浪蹄子，越发觉得今儿太太必得先把老爷的心哄回来再说。
“太太十年都把老爷身边儿把得死死的，可不能就输在今儿一天呐。”宋嬷嬷斟酌着开口，“那帮小蹄子年纪越发大了，难保有哪个起了歪心，看老爷身边没人，勾着老爷……到那时，太太岂不悔呢？”
郑氏咬牙：“他……她们敢！”
宋嬷嬷知道她松动了，便接着劝：“知人知面不知心。如今老爷身边是一个姬妾丫头也没有，我看她们早馋了。就是得了老爷的恩幸，太太有气，也不好立时就撵出去，反叫人议论。不如就先和老爷服个软儿。”
郑氏鼻子眼儿里出声气。宋嬷嬷又道：“太太，这世上都是夫为妻纲，老爷平日尽肯让着太太的，太太就让着老爷一回，也是夫妻应尽之理。就是太太不为自己想想，也得为爷和姑娘想想啊。”
“这话怎么说！”郑氏抓住宋嬷嬷衣袖。
宋嬷嬷放下鸡蛋，拍拍郑氏的手，看着她满脸慈爱：“太太，说句僭越的话，我一直把太太当亲闺女看，爷和姑娘就是我的亲外孙外孙女。”
郑氏抹泪道：“嬷嬷，我也把嬷嬷当做娘。”
宋嬷嬷眼中笑意更深，面上却做一副哀叹样子：“咱们三爷自然是好的，可惜在老爷心里不好。若这时有小蹄子勾着老爷成了姨娘，养下了庶子，那……”
未待宋嬷嬷说完，郑氏已气得眼中出火。宋嬷嬷忙道：“所以说，太太还是先给老爷服个软儿，把这事揭过去，咱们再论往后。”
郑氏咬牙思索半晌，终究点了头，又拉着宋嬷嬷的手道：“今儿又多亏了嬷嬷！不然我还想不明白这里头的厉害。嬷嬷上次说在京里打点花了私房银子不是？我这就给嬷嬷补上。”
宋嬷嬷眉开眼笑，推辞几句，又给郑氏出主意，等会子选衣服首饰，打扮得可怜些，晚上等老爷来，说几句软和话，自然“床头吵架床尾和”。
郑氏面上浮现红晕，宋嬷嬷见了，又对她耳语道：“晚上见了老爷，太太就这样儿，低头拉着老爷的手撒娇。太太这样貌美，再借酒……老爷的心就是再硬，怕也软了，定然把持不住。”
却说那锦霞跑出院后，不敢回自家，也不敢回房，就独个坐在偏僻树下石墩子上抹泪，心中不知该怎样是好。
她十一岁被选到还是二奶奶的太太院里服侍，一开始是做粗使丫头。后来两房分家，二奶奶成了二太太，她跟着回南来，被提了二等。
自她十三岁之后，模样一天天长开，旁人都夸她有几分颜色。她揽镜自照，也自觉得比别人好看几分。
爹娘夸她必有大出息，那些小厮们见了她也转不开眼，连老爷眼里都带了赞意。
就是老爷的这点赞赏，让她成了太太的眼中钉。
太太生得艳丽，她自认比不过太太，太太为甚要因老爷几个眼神，一两句话就不待见她？
难道太太觉得老爷会看上她吗？
一想到这个，锦霞就发现她的心直跳，面上也发烧。
老爷……
可还没等她想明白，她就被调出太太屋里，在姑娘院子里做些杂活，再见不着老爷。再往后，就是太太命她和姑娘一齐往京城去。姑娘留在京城，她被送了回来。
在船上，大老爷家的婆子们也夸她，看着她叹：“这么个好模样，怎么没被二老爷收用？要说二太太也管得太严了，哪家三十岁的老爷身边没几个人呢。”
“收用”两个字，听得她手脚作软。
“就是，我听说二老爷也馋得很。三年前二太太借着守孝，把二老爷身边那两个人都打发了，二老爷那时候没说甚，现在后悔得紧。那边人和我说二老爷时常念着柳姨娘呐。哎，锦霞，你知道不知道？”
锦霞没敢答这话。
那些婆子们还盯着她身上看：“啧，这么个好身段儿，可惜了了。”
在太太院里，她再一次见到了老爷。
老爷还记得她，看着她笑，眼里流露出一些让她又害怕又期待的东西。
太太打了她，也打了锦屏。
姑娘在京城，爷们来了金陵，太太一时没调走她，她只能好好服侍太太。
可太太还是厌烦她，她该怎么办……
忽地有人拍上她的肩膀，锦霞惊得一跳，回身一看，竟是大老爷那边的胡婆子。
“哎呦，锦霞姑娘，谁给你这么大委屈受了？看这小脸哭的。”胡婆子啧啧出声。
锦霞忙拭泪，勉强笑道：“胡大娘这是要去哪儿？”
胡婆子拎起手上的东西给她看：“我们两位爷有孝心，今儿逛街弄了些好酒，说要孝敬二老爷，这不，我正要送去。”
锦霞看看天色，才惊觉已是将近黄昏，她竟在这里站了半日。
缓过神才觉得腿酸，锦霞险些儿没站住，往旁边一歪，胡婆子赶忙去扶，咂嘴叹道：“姑娘这个样儿，叫我也不好撇下姑娘送东西去。不如姑娘跟我去歇歇罢。”
锦霞抿嘴道：“这怎么好意思，大娘还有差事呢。”
胡婆子笑道：“我们两位爷还在街上逛着呐，这是让我家男人先送回来的。姑娘跟我回去一趟，喝杯水歇歇，我再去送也一样。”
锦霞不再推辞，低着头跟胡婆子走，手不住的搅着腰上丝绦。
胡婆子边走边赞叹：“姑娘生得可真好，这天儿凉了，都多添一层衣裳了，姑娘的腰还是这么细。”
锦霞只不做声。
胡婆子又夸她头发好，乌油油的怎么养的，说要学了回去教自家女儿用。一时又夸她手嫩，一时又夸她皮子白，锦霞间或应上一两声，别的一句话也不说。
等到了胡婆子屋里，她给锦霞倒杯水，又拿帕子给她身上掸掸土，笑道：“姑娘且先歇着，我办了差事就来。”
锦霞忽地站起身，把胡婆子吓了一跳。
她犹豫着开口，声音细细：“大娘歇着，我替大娘送去。”
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