次日，洛阳城内及郊外周边十里，昨夜天降甘露，时有好事者言之清甜可口，可治顽疾，又因同夜李府产子异象惊人，洛阳一时间传说纷纭。
桓帝因昨夜宫中千秋万岁殿失火，召集群臣与金銮殿议事，待众臣行礼后，桓帝靠在龙椅之上，软绵绵说道：“众卿想必已有耳闻，昨夜天降大火，宫中千秋万岁殿失火，烧死宫女、宦官十余名，朕心中惊惧不安，今日召集尔等，便是为此事，尽可言之。”
太尉杨秉上前奏道：“陛下，天降灾祸，宫中失火，实乃预言宫中有妖孽作乱，陛下应疏远奸邪，亲近贤良，勤勉自省，躬亲为政，则天下可安，上苍亦会降福与我大汉。”
司隶校尉李膺、大鸿胪陈蕃等也上奏道：“陛下，太尉所言极是，还请陛下纳忠直之言。”
太常宗俱急忙上前奏道：“陛下，臣以为天降异火，乃是吉兆，自先祖光武扫除群雄，立国至今，均以火德为正朔，宫中失火寓意火德将兴，陛下亦将再创盛世，臣恭贺陛下。”
太仆曹陵、典正郭防、太中大夫程阿纷纷上前附奏宗俱，桓帝闻言大喜，却不料大鸿胪陈蕃怒道：“陛下，宗俱、曹陵、郭防、程阿四人谄媚阿谀，妖言乱政，蛊惑人心，乃小人也，切不可听信其言，臣请陛下将四人罢免治罪。”
桓帝不悦，瞥了一眼刘宽，当即说道：“尚书令以为如何？”
尚书令刘宽闻言，上前叩拜奏道：“陛下，臣以为太尉之言有理，而宗俱亦是据祖制而言，亦无不当之处，一切皆有陛下明断。”
桓帝笑道：“即刻传诏，命三公、九卿、校尉向朝廷举荐贤良方正之士；另宗俱所言甚得朕心，赏黄金百两，以示恩宠。”
“臣拜谢陛下隆恩”，宗俱喜忧参半，欲言又止。
这时太中大夫程阿又奏道：“陛下，今日洛阳流传一事，甚是诡异，百姓无不惊惧。”
“何事，程爱卿说与朕听听”，桓帝好奇道。
程阿继续奏道：“昨夜洛阳有人府中生子，却是异象惊人，府上赤红一片，如赤野千里，并伴有金戈铁马之声，夹杂凄怨哀号之音，百姓人人传言此乃寓意刀兵杀戮，妖孽降生，为害天下，百姓日夜惊惧不安。”
程阿低头说完，时不时瞥向李膺，见其镇定自若，冷笑不已。
桓帝闻言，一脸诧异，问道：“竟有此等怪事，爱卿以为此事是福是祸？”
程阿抬头，忧声道：“经陛下一问，臣忽而想起昨夜宫中失火之事，莫非此二者有所关联？”
不仅桓帝好奇不已，杨秉、李膺等人也不由侧目而视，程阿接着说道：“陛下，昨夜天降异火于宫中，预示火德将兴，而洛阳城中又有妖孽祸害降生，臣猜测是否预示陛下斩此妖孽，兴我炎汉之意。”
程阿刚说完，郭防便奏道：“陛下，臣以为程大人所言甚是，此事万不可迟疑，若是任由妖孽横行，日后必将为祸天下，宜早除之，以免后患。”
桓帝当即厉声说道：“程阿，另汝即刻前去捕杀妖孽，不得延误。”
杨秉见桓帝话语坚决，也不敢多言，陈蕃、李膺上奏劝阻，桓帝不从，程阿一脸得意而去。
直至入夜，桓帝坐与殿中局促不安，曹节、侯览、王甫三人不停出言劝慰，三人自左悺等人被诛，终日侍奉在桓帝左右。
随着张让一声呼唤，太中大夫程阿进宫奏报，方进殿中，桓帝身旁曹节眼神示意，程阿会意，上前奏道：“陛下，臣以查明，昨夜洛阳城中新生婴儿二十一名，不过臣实难分辨出何人为妖孽，故而请陛下示意。”
“这，二十一名婴儿”，桓帝一时间心中为难，起身环顾众人问道：“汝等以为如何是好？”
侯览这时冷笑一声，正色说道：“陛下，奴才以为不如全杀之，否则放过其中一人，若是妖孽得脱，悔之晚矣！”
“陛下，此事万万不可犹豫，若是再有迟延，妖孽逃脱，则大汉江山社稷危矣”，曹节、王甫、程阿纷纷劝道。
桓帝握拳说道：“传令，封锁消息，将这些婴孩全部诛杀。”
程阿刚要领命而去，桓帝又叫住程阿，嘱咐道：“明日再捕杀吧！今夜让其等与家人共享天伦之乐，朕只希望冤死婴孩莫要怪朕。”
“陛下真仁慈也！奴才得以侍奉陛下这般英明仁厚之主，实乃前世修来的福气”，曹节等不禁潸然泪下，桓帝叹息一声，便让众人下去了。
曹节三人下殿后，来到宫中一处暗房中，三人依次坐下，曹节居中，侯览、王甫居于左右，小宦官上茶之后，三人却是大笑不已。
侯览这时想起李膺查处侯参之事，恨恨说道：“想那李膺查处我兄，害我罢免在家，若非曹公求情、陛下仁慈，杂家今生也翻身无望，今番杂家倒要看看李膺如何取舍。”
王甫阴笑道：“李膺若是违诏不杀孙，便弹劾他包庇妖孽，意图不轨，借机诛李膺满门，也在朝中立立威；若是其遵诏杀孙，杂家看他良心如何过意得去，让他寝食难安，今生也别想安生度日。”
侯览想到李膺痛不欲生，心中舒畅大笑，不禁赞道：“啧啧！曹公之智，侯览钦佩不已，明日吾等便看看李膺如何处之。”
“不过，陈蕃这老匹夫三番四次与吾等做对，如今更是将宫中开支削减甚多，真恨不得活扒了他”，王甫想起陈蕃，不由恨得牙痒痒。
曹节提醒道：“时机未到，何况陈蕃乃是朝中老臣，数次冲撞龙颜，陛下依然宽厚待之，目前万万不可与之为难，蛰伏宫中，伺机而动。”
“曹公所言及时，吾二人恭听曹公差遣，啧啧”，三人相视，得意大笑。
却不料次日，程阿在洛阳城中四处查访，捕杀前夜出生婴孩，共计二十一名婴儿，出自十八户人家，程阿以抓捕十七户，其中一段姓农户，夫妻二人惨遭杀害，婴孩被士卒摔死，仅剩长子段飞一人。
段飞不过五六岁，满脸血污，伏在屋门，看着院中父母、幼弟尸首，双目通红，哀嚎不已，望着渐渐远去的程阿等人，紧紧握着匕首嘶吼道：“你们这些凶手，给我等着，我一定要报仇，等着。”