公元165年，延熹八年，夏季六月甲寅（十九日），惠帝陵园失火，桓帝盛怒，将陵园守卫及一干人等，悉数收押治罪。
次日，金銮殿上，桓帝一脸抑郁之色，心中想着：惠帝乃是刘氏先祖，自己身为子孙未能护好陵园，有违孝道；而陵园失火诡异，不似人为，莫非是先祖有所警示。
正在桓帝思忖间，李膺上前奏道：“陛下，臣得野王县吏司马直上报，宫中宦官、朝中权贵与地方官吏、豪绅相互勾结，纷纷以修建祠庙为名，大肆敛财，横征暴敛，压榨百姓，强取民财；又依仗权势恃强凌弱，霸占祠庙，百姓尽孝祭奠，上香求福，皆须交钱，方得进庙；另权贵豪绅兴建祠庙，肆意圈占土地，强占民田，拆毁民房，百姓流离失所，惨不忍睹，此等恶行天怒人怨，须严惩不贷，以正典法。”
桓帝被李膺打断，心中不悦，问道：“司马直是何人？”
司马直乃是野王县吏，亦是同景门生，野王县令张朔乃张让之弟，与豪绅相互勾结，以祠庙之名多行不法，因而上报朝廷，桓帝问起，李膺便将实情相告。
杨秉知晓桓帝重孝道，不忿上奏道：“祠庙乃是先人、圣贤安息之处，借祠庙行不法之事，百姓祭祀求福受阻，实乃有违孝道之行，人神共愤之举，万不可姑息。”
陈蕃怒道：“陛下，此事有关国体，这等祠庙实乃‘淫祠’，若不严惩，难平天怒人怨。”
桓帝闻听‘孝道’、‘淫祠’二词，怒气横生，说道：“昨夜先祖惠帝陵园失火，朕心至今抑郁难安，祠庙乃是祭祀尽孝之地，朕绝不会姑息放纵，即刻诏命拆除各地滥设祠庙。”
杨秉又上奏道：“启禀陛下，拆除‘淫祠’，不足以安民心，以臣之见，还需保留修缮先贤祠庙，不得肆意损毁。”
李膺听完，上前奏道：“陛下，洛阳王涣祠庙及密县卓茂祠庙，皆是先贤安息之处，臣闻两处祠庙均有损毁，请陛下先行修缮。”
“李校尉所言甚是，准奏”，桓帝知王涣、卓茂皆是贤者，便准许了。
六月二十三日，桓帝下诏，命各郡各封国拆除滥设的祠庙，仅准许保留京都洛阳王涣和密县卓茂等处先贤祠庙。
却不料次日夜，惠帝陵园失火之事方息，南宫北门朔平署失火，烧死几名宫卫，桓帝闻之伤神不已，即令彻查。
正当此时，洛阳袁府厅堂中，袁术正跪与堂下，低头不语，袁逢、袁隗满目怒容，一旁的袁绍却是一言不发，眉间舒展，暗自得意。
袁逢怒指袁术，问道：“好大的胆子，南宫北门你也敢去放火，袁家迟早亡与你手。”
“术儿，还不从实说来，休要隐瞒”，袁隗见袁术还不肯说出实情，心中不觉恼怒。
原来袁府新得一猎犬，颇为通晓人性，袁绍与袁术均想要此犬，争执不下，二人便打赌前往北门放火，谁先火烧北门，谁便得猎犬，无论成败，均不得对外说出。
袁术入夜之后，便偷偷摸到北门放火后，一路逃回府中，却被袁隗撞见，见其浑身焦味，手执火种，又慌慌张张从北门方向逃回，猜测北门失火定是袁术所为。
任凭袁逢、袁隗二人如何责问，袁术依旧低头不语，袁逢见袁术久久不言语，近前一瞧，顿时一巴掌拍去，怒斥道：“你这孽子，这般责问，你还能闭眼养神。”
袁术捂着脸，满脸委屈，刚欲开口，瞥见袁绍正盯着自己，又闭上口，袁隗摇头无语。
“好了，不必责问，北门朔平署失火乃是天火所致，术儿快起来”，中常侍袁赦刚至厅堂，见袁术正委屈跪着，一向喜爱袁术，视之如孙，便开口庇护袁术。
袁赦见众人疑惑，扶起袁术，解释道：“陛下派人彻查此事，未有结果，北门守卫皆称是天火所致，与术儿无关”，袁逢、袁隗闻听神情顿然一松，袁绍低头不语。
“天火”，袁术一脸惊讶。
袁赦笑道：“哪有如此多的天火，先前陵园失火，陛下得知乃是天火所为，才赦免陵园内卫士，想必是北门守卫害怕陛下治罪，这才假托天火而逃罪。”
一番闲谈之后，袁赦回宫去了，众人散去，袁绍也急匆匆去往卧房，早有一人在此等候。