公元166年（延熹九年）夏四月，济阴郡、东郡、济北国、平原郡等地黄河河水澄清，异于常年，桓帝亲往濯龙宫祭祀老子，祈福上苍。黄河异象，世之罕见，一时间洛阳城中议论纷纷。
樊陵得曹节举荐，桓帝授官中散大夫，年俸六百石，心中感念曹节知遇之恩，甘愿为人所不耻，常出入曹节府中，为其奔走。
这日，樊陵坐着曹节赠予的马车，正由城外往府中赶去，想起自己当初不过一落魄之人，三餐温饱都是奢求，若非曹节大力举荐为官，厚赐车驾与府邸，只怕自己早已饿死乡野。
恰巧经过洛阳城东南开阳门外太学馆舍处，樊陵拉开车帘，看着眼前规模宏大，房舍林立的太学馆，不由羡慕道：“太学之士，人才辈出，多少王侯将相、大贤鸿儒，皆出自太学，可惜我樊陵向往已久，终与之无缘，今日既至此处，不如前往一观。”
樊陵当即下车，往学馆走去，正至馆门外，却闻人声鼎沸，嘈杂不堪，樊陵近前去看，只见一群太学生围坐而谈，便席坐于地，一旁侧听。
“自古黄河之水浑浊不堪，千年难见黄河清，此番定是天降预兆，欲告知世人朝中有奸佞，日后将祸乱天下”，太学生檀敷愤愤说道。
檀敷，山阳人，字文友，家境困苦而甘于清贫，不受邻里恩惠施舍，后因才名被举荐为孝廉，公府接连征召，拒不应征。
“不错，文友所言甚是，内宫宦官乱政，才招致天怒”，太学生张凤赞同道。
张凤，扶风人，字博文，素有刚毅之名，昔日皇甫规免官入狱，誓死不肯赋敛请谢，因敬服皇甫规不屈宦官，联同太学生三百余人上书救援，皇甫规才得以赦免归家。
“宦官为祸，奸佞当道，天降征兆，黄河变清，我等饱读圣贤之书，岂能坐视不管？理应联名上奏天子，诛除内宦，以安天下人之心”，太学生贾彪愤怒而起，恨声道。
贾彪，字伟节，颍川定陵人，与郭泰同为太学生首领，喜好评论朝廷，褒贬人物，有兄弟三人，均有贤名，以贾彪最为突出，时称‘贾氏三虎，伟节最怒’。
“在下以为黄河清澈，并非上天预兆，乃是人为所致，诸位何必张冠李戴，强拉硬拽，诬陷他人”正当众人议论纷纷，樊陵见这些太学生越说越激愤，所言之事皆是朝政，不知河理水文，忍不住出言道。
众人循声望去，见是一蓝衣长袍文士所言，贾彪冷哼一声，面色不善道：“依你之言，莫非眼见宦官祸害朝野，我等还要坐视不理，任其胡作非为？”
“看你一身文士装扮，想必也是饱读诗书之人，何故如此袒护阉宦，毫无礼义廉耻，不知忠君爱国，枉你熟读圣贤之书”，太学生何颙指着樊陵骂道。
张凤一旁附和道：“想必这位仁兄也是畏惧宦官之人，不敢实言，贪生怕死之徒而已，我等不必理会此等懦弱之辈。”
樊陵见群情激愤，出言不善，心中也是怒起，针锋相对道：“在下不过据实而言，诸位皆是太学名士，为何不分缘由，无故恶言相向。”
“诸位，暂请息怒”，太学生郭泰一直与贾彪静坐正中，未发一言，忽而出言劝阻众人，走至樊陵身前，躬身施礼问道：“兄台方才言河水清澈乃人为所致，非上天预兆，还请明言。”
“有礼”，樊陵回了一礼，怒气稍息，开口道：“黄河自凉州上游，流经并州、司隶、兖州，于青州济入沧海，而自西羌为祸以来，连年征战，凉州黄河沿岸郡县，百姓流离失所，田地荒芜，沿岸树木杂草丛生，有固土止沙之效；另近年黄河水流日益减缓，数处河运不通，水量减少，水流迟缓，劲力不足，所卷带泥沙不如往年之多，途经沿岸各州郡，泥沙多已沉淀入河底，至兖州、青州之时，泥沙之数甚微，故而河水看似清澈。”
郭泰听完，面露狐疑，问道：“恕在下愚钝，兄台之言，从未听闻，书中也从未有过此理？”
“哼，林宗兄（郭泰字）休要轻信，定是此人胡编乱造”，贾彪一脸不信，拉着郭泰说道。
樊陵不理会贾彪等人的冷言讽语，对郭泰拱手道：“在下自幼喜好山川河理之术，常出外体察各地河文，今日之言，皆是心中实言，绝无弄虚作假。”
郭泰心中依旧疑虑不解，问道：“若依兄台之言，兖州、青州一带黄河水流，日后不再浑浊？”
“非也”，樊陵一口否决，担忧道：“河底泥沙淤积，河道日益狭窄，所容水量剧减，若是来年河水稍涨，势必引发水患。”
“水患”，郭泰吃惊不已，更觉得匪夷所思，叹道：“如今天灾不断，朝廷赋役繁重，百姓苦不堪言，有识之士无不忧心忡忡。”
樊陵同感道：“在下父母便是亡与水灾，自幼立志治理天下河流，整治河道，造福百姓，可惜心有余而力不足，茕茕孤影，抑郁独行，只望日后可一展所学，不枉此生。”
“慈明兄来了”，正当郭泰、樊陵二人伤感之际，张凤远远望见一身白衣的荀爽匆匆赶来，惊喜道。
“慈明兄”
“诸位有礼”，荀爽来到人群处，与众人一一见礼，待至樊陵身前时，不悦道：“樊大夫，此处非曹节府邸，何故在此？”
樊陵尴尬笑道：“在下偶然路过太学，故而前来观摩一番，慈明兄，有礼。”
“呵呵”，荀爽轻笑一声，面带不屑，语气不善道：“此处皆是清正名士，樊大夫久留此地，只怕有辱樊大夫之名。”
“不知兄台尊姓”，郭泰素知荀爽并非无理取闹之人，见其对樊陵态度冷漠，必然有因，心中起疑，急忙问道。
樊陵强自镇定，笑道：“在下南阳樊陵。”
“哼，原来你是樊陵，阿谀宦官，助纣为虐，你还有脸来太学，不知羞耻”，贾彪一听是樊陵，怒骂不已。
郭泰移身至樊陵身后，低声劝道：“樊兄，还请速速离去，此处非你久留之地。”
“告辞”，樊陵二话不说，拱手一礼，在众人怒骂声中，快步离去。
荀爽又将贾彪、郭泰二人拉至一旁，说道：“二位仁兄乃是太学生之首，万不可与这等奸邪小人有所瓜葛。”
“慈明兄宽心，我二人绝非见利忘义之辈，不知廉耻之徒”，贾彪正色说道，郭泰点头称是。
荀爽面露宽慰，又对二人笑道：“赵太常（赵典）愿举荐二位仁兄出仕，为国效力，我特来告知，不知二位意下如何？”
贾彪一口答应，而郭泰犹犹豫豫，婉言谢绝，荀爽一再追问郭泰道：“昔日司徒黄琼曾征召仁兄，李校尉（李膺）亦曾赞兄忠贞脱俗，今日太常赵典亦赏识仁兄贤名，为何屡屡不肯入仕？”
郭泰回道：“我曾研习星相占卜之术，近日夜观天象，探察时势，愚兄以为帝星暗淡，天命将废，而黄河清澈，圣人将现，势必新旧交替，非人力所能及也！故而暂且不愿为官，有心归隐，待时机来到，再出山入仕不迟。”
“慈明不必再劝，我心意已决”，郭泰见荀爽还欲劝阻，只得出言打断，荀爽与贾彪无奈而去。而后贾彪被太常赵典举荐为新息长，任职期间，治理有方，甚得民望。
时赋役繁重，民不堪负，怨声灾难，各地暴民此起彼伏，曹节等人进言桓帝大赦天下，以彰显圣恩，安抚民心，桓帝允准，欲三日后颁布赦令。
却说河内有术士张成，以方技成名，擅占卜炼丹之术，桓帝亦时常向张成问卦，并托其为自己炼丹。一来二往，张成趁机与宦官结交，私交甚密。
张成一向与同郡人令狐成有怨，自侯览处得知朝廷即将颁布赦令，便纵容其子张元杀令狐成泄恨，夺其家业。令狐成之子令狐振因与李远有一面之缘，素闻李膺刚正之名，一路逃至洛阳，向李膺诉冤。
司隶校尉李膺闻知大怒，督促河内郡府捉拿张元治罪，岂料郡中官员阳奉阴违，借故拖延。李膺麾下属吏濮阳逸闻知，毛遂自荐，与令狐振一同前往河内郡，扮作商旅，智擒张元，将其收捕入京。李膺连夜将张元审讯定罪，欲待天明后，将其斩首问罪。
次日，天色微明，李膺方至府衙，却见张成早已在此等候。张成上前见礼后，扫了一眼李膺身后的令狐振，一脸怨毒。
“若是为张元求情，大可不必，老夫已将其审问定罪，今日便要处斩”，李膺面无表情，说完便自顾自往府衙而去。
“张成老儿，你纵子行凶，害我父亲，今日李公在此主持公道，定要张元血债血偿”，仇人见面分外眼红，令狐振愤恨不已。