起初因太尉陈蕃以“罪名不章”为由，拒绝平署诏书，桓帝甚为恼怒，绕过三府公卿，全权交由宦官掌控的黄门北寺狱审讯党人。司徒胡广曾上言，认为朝廷自有法度，不应绕过有司，桓帝不听，大加斥责胡广，胡广不敢在言语。
当时，党人皆被囚禁于北寺狱中，受黄门署宦官审讯，宦官趁机对党人严刑逼供，百般折磨。期间，有中常侍程璜之婿阳球献酷刑十三具，如‘三木酷刑’，将犯人头、手、脚三处皆缚木制刑具，又以铁链将三处相连，链上悬挂铁球。
中常侍程璜向来以资历威望见称，收受贿赂，排挤忠良，被人喻为‘程大人’或‘程夫人’，程璜一生不喜男丁，收养幼女数名，长女嫁于河间王宗室刘倏之弟刘郃为妾，次女嫁于阳球为妾。
阳球，字方正，渔阳泉州人，出身官宦之家，剑术、弓骑无一不精，最喜法家学术，精通古今法典。然则其生性严酷，行事残忍，昔日郡中属吏侮辱其母，阳球纠结郡中少年数十人，杀其全家，而后当众焚尸，挫骨扬灰，自此阳球之名为人所知。后阳球出任高唐令，因刑罚苛刻，为太守弹劾治罪，后遇程璜赏识阳球为人，将其救出，并将让其在府中择一养女为妾。
在阳球酷刑之下，党人受尽折磨，多生病疾，却依旧拒不招供，宦官恼恨不已。这日，王甫又是气冲冲来到北寺狱，桓帝屡催供词，未料到党人如此决绝，不由怨气横生，吩咐狱卒审讯党人。
李膺、杜密、范滂、陈寔等党人皆头蒙黑布，颈戴枷，手缚铐，脚挂镣，在狱卒棍棒皮鞭下，依次搀扶而出，跪坐阶下，泰然自若，不时咳嗽几声。
“拨水”，随着阳球一声令下，狱卒纷纷将冷水拨向党人，王甫一旁阴笑几声，见党人狼狈不堪，顿觉舒畅痛快。
而后王甫依次传讯，逐加诘问，有略为辩白者，亦有闭口不言者，王甫大怒，令狱卒将其等严加拷打，范滂与陈寔二人知同囚之人多有病患，恐其难以承受毒打，二人数次争挤上前，恳请先受刑。
王甫不禁好奇，将头蒙黑布的范滂带出，问清范滂家世背景后，斥问道：“范滂，尔等身为人臣，不知忠心报国，反而勾连结党，自相褒举，抨议朝政，妄言乱政，究竟意欲何为？快供出实情，不得欺瞒。”
“哈哈”，范滂大笑道：“孔子有言‘见善如不及，见恶如探汤’，我等欲从善驱害，不料朝廷却反以为我等结党不轨，下狱治罪，公道何在？”
王甫冷笑道：“你等互为推举，沆瀣一气，稍有意见相左者，便加以羞辱排斥，又是何意？莫非你不怕死？”
范滂仰天长叹道：“古人修善，自求多福，今日修善，反陷大狱，身死之日，乞葬于首阳山侧，上不负皇天，下不愧夷齐。”
王甫听完，稍有动容，脸色微变，心中倒是有些敬佩范滂誓死如归，沉虑半晌，对左右吩咐道：“来人，将范滂同囚之人枷锁卸去。”
阳球从一旁凑近，笑道：“王公莫非对党人心生怜悯？”
“哼！杂家自有分寸，容不得你来问，若非看在程大人份上，今日就要治你个多嘴多舌的罪”，王甫对阳球颇有微词，冷声道。
“啪、啪”
“王公，所言极是，下官孟浪了，该掌嘴”，阳球赶忙自掌自嘴，连声谢罪，王甫这才满意而笑。
李膺、陈寔、范滂等人慨然赴狱，受三木酷刑而不改其辞，桓帝又催促甚急，众宦官一时间也为此愁眉不展。
这李膺自入狱之后，李远心急如焚，屡次前往北寺狱探视李膺，均为守卫所拒，情急之下，欲趁夜潜入狱中。
郭氏得知，再三劝阻道：“公公此番入狱，府中人心不安，妹妹有孕在身，夫君更该留在府中安稳家小，决不可生乱；公公刚正严明，何罪之有？若是你执意如此，恐授人以柄，宦官便可借机治罪李府老小，岂不因小失大？”
“父亲入狱受刑，我身为人子，只能坐视旁观？”李远恼怒道。