却说自城门校尉窦武、尚书霍谞上书为党人求情，九卿之下朝臣纷纷附奏，桓帝心中有所顾及，便召来曹节、王甫、侯览三人商议。
“三位常侍以为当如何处之？”桓帝似笑非笑，似怒非怒，淡淡问道。
三人见桓帝如此作态，相视一笑，好似早已心知肚明，曹节上前奏道：“陛下一向以仁德治国，党人实乃罪不容赦，不过众臣之意不可违，何况前几日洛阳现日食异象，天时有异，不如借日食大赦天下。”
“唉！曹常侍深知朕心，如今内忧外患，国库空虚，眼见北疆强敌再现，西疆隐患尚存，这些士族公卿不知为朕分忧，却非要闹腾不宁，实在可气、可恼”，桓帝轻叹道。
王甫谄笑，凑上前奏道：“陛下不必忧心，党人之中不乏世家子弟、大族门生，如袁忠、陈寔、郭泰等人，近日多有私下拜访宫中诸位常侍，称愿为其子弟门生捐资赎罪，以充国库。”
“党人亦有已罢免之人，朝中空缺颇多，民间不乏愿捐资出仕之人，亦可筹措些资财”，侯览继而奏道。
桓帝沉吟道：“党人之事牵连甚广，朕不愿事态扩大，引致人心动荡不安，不过结党之罪亦不可轻易饶恕，否则日后士人纷纷效仿，朕何以治理天下！”
“老奴倒有一策，可颁布禁锢之令，将党人悉数登记成册，通告天下，终生不准为官，并遣送归乡，严令其不得擅自离乡，否则一律以谋逆治罪，党人便无从乱政。”
“嗯！就依曹常侍所言”，桓帝赞赏一笑，又冷声叮嘱道：“不过捐资之事，尔等私下还需尽快筹办，不容有失，否则朕也将尔等禁锢终身。”
三人见桓帝眼神冷厉，不似说笑，一齐叩首道：“陛下宽心，奴才等绝不负陛下之托。”
公元166年（延熹九年），六月庚申（初八），桓帝因日食异象，下诏大赦天下，北寺狱中四百余名党人得以捐资赎罪，释放出狱。然而桓帝同时颁布禁锢之令，党人名讳被一一登记在册，分送三府，通告各地，党人虽得释放，却放归田里，终身罢黜，不许为官，史称“第一次党锢之祸”。曹节因查办党人有功，加封奉车都尉，王甫、侯览等其他十二位宦官，均有封赏。
党锢之祸后，李膺只得举家还乡，而天下士子儒生心生怨忿，不齿朝廷污秽肮脏，推崇李膺高风亮节，不与小人同流合污。太尉周景以年老体弱为由，上书辞官归隐，桓帝不准。
这日，洛阳城东门外，一群儒生正义愤填膺，借古讽今，你一言我一语，人声鼎沸。原来是众人闻知李膺免官归乡，满怀不忿，今日聚集于此，便是欲为李膺送别。
少顷，东门前李府一行人缓缓而至，李膺端坐为首一车，长子李壤，次子李瓒，三子李瑾，四子李远骑马紧随车后，李胜带着一众护卫左右鱼贯而出。
众人瞧见李府车马行至东门，议论之声戛然而止，纷纷挤向马车，痛哭流涕不止。李膺当先下车，李家四兄弟并排立于其后，众人见李家四兄弟均生得不俗，鹤立鸡群，不禁目露赞赏。
“诸位何故在此？”李膺躬身施礼，不解问道。
荀爽自人群中闪出，回礼道：“我等闻知李公今日离京返乡，满心不舍，故而在此送别，不知李公是否欲回颍川，在下只求再为李公驾车，同回乡里。”
“慈明不可如此，你如今身居朝廷官职，岂可一去了之！”李膺断然拒绝荀爽辞官驾车之言，而后对众人劝道：“诸位皆是忠贞之士，切不可自暴自弃，奸佞宵小虽一时得逞，然天理昭昭，疏而不漏，老夫坚信邪不胜正，朝廷定有清明之日，吾辈之人还需尽心尽力，匡扶朝纲，为国除奸。”
“李公之言，我等谨记于心，誓不与宦官共存”，李膺之言引得众人群情激愤，怒呼不止。
荀爽听着呼声，面露忧色，取出怀中书信，上前轻扯李膺衣袖，李膺会意，伸手接过书信，藏于袖中。
李膺与众人话别一番，见天色不早，拱手告辞道：“诸位之意，老夫心领，就此告别，日后有缘自会相见。”
“李公，珍重”，众人见李膺车马已远去，叹息不已，三五成群各自散去，有寻酒馆而去者，有往太学赶回者，亦有晃荡于街市之人。惟有荀爽一人，伫立城门旁，久久不语，忽而望着东方，自语道：“李公啊李公，朝堂之事并非如此简单，望你依我信中所言，隐居山林，再勿置身朝堂之中，以免生祸。”
“父亲，方才孩儿见荀爽袖中递来一封书信，不知所为何事？”荀爽暗递书信早被李远瞥见，李远一时好奇，驱马至李膺车窗旁，不解问道。
李膺正端坐车中，手执书信，满脸疑云，闻言往窗口瞧去，见李远策马挺枪，不由羡慕道：“为父入京已有十载，每日均是安坐车中，许久为策马挽弓，这浑身殊为不畅。”