自桓帝大兴“党锢之狱”，名士李膺、杜密等三百余人被罢归田里，禁锢终身。天下士人皆钦羡党人，遂相互标榜党人，抨击朝廷，以窦武、陈蕃、刘淑为“三君”，言其可为一世之所宗；以李膺、荀昱、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱寓为“八俊”，言其为人中英杰；以郭泰、范滂、尹勋、巴肃、宗慈、夏馥、蔡衍、羊陟为“八顾”，言其能以德行引人；以张俭、翟超、岑眰、苑康、刘表、陈翔、孔昱、檀敷为“八及”，言其能使人仰慕而向其看齐；以度尚、张邈、王孝、刘儒、胡母班、秦周、蕃向、王章为“八厨”，言其能以财救人。这三十五人，除尹勋被戮外，其他俱存于世，士人竞相敬仰，一时间党人标榜成风，宦官视党人为死敌，每下诏书，必重申党禁之令。
却说汝南范滂等人先前因党锢之祸，闭门在家，闻听此事，振奋不已，以为儒学将大兴，士人必将被重用，当即辞别家小，不分昼夜，赶至洛阳太学。
此时，洛阳太学可称群英荟萃，各地名士聚焦，争相非议朝政，甚至朝中官员不乏辞官迎合之人。有陈留人申屠蟠见此，叹息不已，连夜辞别好友，欲独自离去。
申屠蟠，字子龙，陈留外黄人，九岁丧父，家贫为漆工，为郭泰、蔡邕等所看重。然申屠蟠不愿出任，朝廷屡次征召不至，安心治学，博贯《五经》，兼治图纬。
友人见申屠蟠欲离去，出言挽留，申屠蟠摇头叹息道：“战国时代，儒生聚集议政，各国纷纷加以利用，以驱逐别国，终招致始皇忌讳，才有焚书坑儒之祸，今日看来，只怕祸事将近。”
自此，申屠蟠销声匿迹，避居于梁山、砀山之间，事事亲力亲为，搭建木屋，躬耕山中，隐匿不出，专心致学。
是年夏日，洛阳惊现日蚀异象。而桓帝见宦官权势过盛，又因士人群情激愤，公卿以下官吏多有辞官者，便假借异象，诏令公卿推举贤良方正，以询问治政得失，并征召先前自附党人的皇甫规为尚书。
桓帝却未料到，皇甫规刚一入京，当即上书为党人诉冤陈情，言辞激愤，认为党锢之祸乃无中生有，虐害善人，并举荐刘矩、刘祐、冯绲、李膺、王畅等三十为名士，桓帝不纳。
皇甫规深知朝堂必有大事发生，又上书辞官归乡养老，桓帝不愿放皇甫规离去，退回奏书。皇甫规继而泣血上书，言及自己年迈多病，已无弯弓之力，请桓帝念在昔日功劳，让其回西凉养老。
桓帝恼恨皇甫规三番四次借党人之事，不是上书抨议，就是借故辞官，又不忍杀之，便召来王甫问计。
王甫柔声回道：“陛下，此事不难，先前张奂之所以迁居弘农，一者乃是为脱边疆贱籍，二者是皇甫规、张奂二人与段颎素来不和，张奂亦是忧惧段颎报复；依奴才之见，不如将皇甫规遣返西凉，远离朝堂，陛下亦可清静一番，而段颎与皇甫规不和已久，到时奴才从中挑拨，借段颎之手杀之便是。”
“不可害其性命”，桓帝连忙止住，严声叮嘱道：“小惩大诫即可，适可而止。”
王甫见桓帝不愿杀皇甫规，心中不觉失望，只得作罢，而皇甫规也终得偿所愿，桓帝恩准其归乡养老。
自桓帝举贤诏令下达，朝中要员纷纷举荐门生故吏，入朝为官。而如今声名赫赫的国戚窦武，自当为国举才，不遗余力，大批举荐贤良出仕，有沛国人朱寓、勃海郡人苑康、南阳人张敞、汝南人朱震、会稽人杨乔等，或是窦武昔日门生故友，或是仰慕窦武名望之人，皆甘愿为窦武奔走。
其中，有会稽人杨乔，字圣达，乃新阳乡侯杨茂玄孙，交州刺史杨扶之子，因禀赋聪颖，博学广识，由城门校尉窦武荐引，入朝为郎。
桓帝见杨乔容仪伟丽，亲自召见考校，杨乔耿直敢言，对答如流，桓帝颇为赞赏杨乔意趣高远，才华卓殊，任命他为尚书郎，伴驾左右，协理政务。桓帝渐而发现杨乔治事干练，才华出众，屡次拔擢，先是升为尚书侍郎，再是尚书左丞，直至官拜尚书。
这日，桓帝忽而召来杨赐、袁逢、陈蕃、窦武等一干朝中公卿、世家勋贵，自己却是久久未至，众人心中疑惑，只得焦急等待，暗自思忖起来。
“杨公，今日陛下所召之人，多为公卿世家，依公之见，所为何事？”袁逢（字周阳）凑近一旁的杨赐，低声问道。
杨赐转首笑道：“老夫突然想起一事，前日陛下曾召见我，问杨家可有适婚才俊，而陛下共育有三位公主，长女阳安公主已婚配五官中郎将伏完，幼女阳翟公主刚满周岁，惟有次女颍阴公主年方十五，袁公向来睿智，还需老夫明言？”
“额”，袁逢愣了愣，忽而笑道：“杨家乃是关中世家之首，族中才俊多如繁星，这与天家结亲，何等荣耀，我在此先行恭贺杨公。”
杨赐不在意道：“袁家亦是汝南世家，倍受赞誉，族中子弟亦不遑多让，可惜我杨家并无适婚子弟，该是老夫恭贺周阳了。”
袁逢摇头苦笑，叹道：“袁家子弟多出身贫寒，岂能配天家娇女，万万使不得，还望杨公体谅。”
“既然如此，我两家应互相体谅，袁公以为如何？”杨赐也苦着脸，忧声道。
正在众人窃窃私语之时，忽而桓帝驾到，众人纷纷行礼见驾，桓帝落座后，笑道：“诸位爱卿免礼，近日朕心中有一事，甚为踌躇，今日召集你等前来，便是为了此事。”
陈蕃不解问道：“不知陛下为何事烦扰，臣等定当竭力为陛下解忧。”
桓帝这才款款说来，原来桓帝有三女，次女颍阴公主刘坚自小骄纵，已年满十五，该是考虑婚嫁之时，颍阴公主又自傲娇蛮，明言非是才貌双全之人不招。而桓帝无子，一向疼爱三女，只得听之任之，便欲在公卿世家之中选得佳婿，配与颍阴公主。
“杨赐，你杨家乃官宦世家，族中子弟素有贤名，可有适婚年岁者？”桓帝说完，转首看着杨赐笑而不语。
杨赐战战兢兢，上前为难道：“陛下，若能与皇家结亲，实乃三生有幸，族中虽有几名未婚子弟，或已娶亲，或面相粗俗，可惜配不上公主天娇之姿。”
“哼，袁逢，你说”，桓帝见杨赐推脱，心中不悦，转首问到袁逢。
袁逢叩首请罪道：“家中子侄年纪尚幼，且体质孱弱，恐难以侍奉公主，还请陛下明察。”
众人纷纷以各种借口推辞，不肯如实汇报，避开皇家联姻，桓帝无奈，只得让众人散去。而袁逢、杨赐、陈蕃等人回府之后，当即严令族中适婚子弟，不得随意出府，于家中闭门苦读。
正待桓帝无奈之际，却闻窦武去而复返，当即召见问其缘故。窦武见桓帝满面怒气，心知乃是为公主婚事，当即奏道：“陛下，方才公卿世家皆推脱不就，实乃无奈之举，陛下不宜伤怀动火，徒增不快。”
“哼”，桓帝想起众人推脱，盛怒不已，冷声道：“我天家之女，尊贵荣宠，离了满朝世家公卿，莫非还寻不得配偶？”
正在此时，尚书杨乔恰巧入殿奏报政务，窦武忽而眼前一亮，盯着杨乔久久不语。待杨乔出殿后，窦武笑问道：“陛下觉得杨乔如何？”
“杨乔”，桓帝思虑半晌，心想杨乔才貌双全，耿直干练，亦出身名门，配与颍阴公主也说得过去。
桓帝打定主意后，笑道：“好，窦爱卿所言甚是，明日我便让公主细瞧一番，想必坚儿也会满意。”
这桓帝向来宠爱诸公主，便是对两位皇妹长社公主、益阳公主也是颇为纵容，便召来颍阴公主于暗处打量杨乔。