东羌先零、沈氐等诸部，自大败征西将军马贤后，朝廷便无力征讨，时常侵扰三辅，虽经皇甫规、张奂连年招降，然而东羌反复无常，当汉军撤走后又会作乱，被汉军击败后又臣服，如此反复，朝廷也不堪军费重负。
桓帝岂会不知祥瑞多为弄虚作假，然而此时西疆羌人才是心头大患，桓帝早有心讨伐东羌，奈何朝堂局势动荡，如今见朝堂暂且安宁，欲择派良将讨伐，便召集群臣廷议此事。
“西羌已为护羌校尉段颎平定，只是东羌诸部尚未归服，聚兵自守，朕欲兴兵讨伐，毕其功于一役，彻底平定羌人，诸位爱卿是何看法”，桓帝也不细说，直接发问众臣。
司空宣酆深以为然，奏道：“如今边疆虽一时得安，隐患尚在，若是日后西北两面再乱，只怕难以兼顾，而我朝自羌人作乱以来，耗费之巨，令人膛目结舌，陛下此举乃是长治久安之策，臣深为拜服陛下高瞻远瞩。”
宣酆话刚说完，新任光禄勋陈蕃不以为然，上前奏道：“宣司空之言虽有道理，然今番若是举大军讨伐，所需钱粮无数，势必又要加征赋税，强加徭役；而今百姓疾苦，羌人早已胆破，鲜卑远逃塞外，边疆暂且稍安，不宜在动干戈，不如以招抚为主，休养民力，日后再图羌人不迟。”
刘瑜附和道：“陈公所奏有理，陛下切不可轻易出兵，若是战事不利，北疆鲜卑必然再度兴兵犯境，臣恳请陛下以民生为重。”
“哼”，大司农冯芳乃曹节之婿，闻言轻哼一声，争锋相对道：“永初年间，诸羌反叛十四年，朝廷耗费二百四十亿；永和末年，羌人再度作乱七年，朝廷耗费八十多亿；自陛下登基以来，张奂、皇甫规二人各拥重兵，历经多年，恩抚有加，却换来羌人余孽再起，军费激增，入不敷出，国库为此耗空；然所耗如此之巨，羌人至今未平，陛下今日欲兴兵讨伐，以换得永世太平，百姓虽受一时之苦，却可得永世之安，何乐而不为？”
“依你之见，不顾百姓死活，百姓势必心存怨念，若是日后生乱，又当如何”，司徒刘茂斥问道。
“司徒多虑了，樊陵出自乡间百姓之家，深知百姓若得温饱，定不会造反，眼下百姓虽困苦，却还未至活命无望之际，至于天灾降临，那也是无可奈何”，樊陵看着陈蕃、刘茂等人怒气冲冲，不由轻笑几声，继而反驳道：“至于北疆鲜卑虽骄狂，一时间尚不足为惧，而羌人临近关中，前番侵入三辅，攻杀关中三营驻军，声势震动，可见羌人之患已深入腹地；朝廷昔日一直以安抚为主，耗费资财无数，依旧反叛不断，而段颎以强硬手段，捣破西羌，西羌至今不敢反叛，臣以为此时定要讨伐，以安关中三辅。”
“臣自太原入朝至今，已有十数载，想起往昔，未尝不伤心落泪”，大鸿胪郭防上前叩首奏说一阵，忽而潸然泪下，泣诉道：“陛下登基之初，外有西羌连年作乱，内有暴民为祸，而国库空虚乏弱，要钱没钱，要粮没粮；为筹集军饷，陛下不遗余力，宁愿为天下人所责，不惜加征赋税、卖官筹资，才得以稳固汉室江山；陛下已然耗费无数心力，践行恩抚之策，怎奈羌人冥顽不灵，陛下不可再徒费心力，应当机立断，一劳永逸，屠灭羌种，以保边疆安定。”
桓帝为郭防泣诉所感，想起往日种种，不过是徒作无用之功，自嘲道：“羌人至今未平，皆因朕姑息放纵，养虎为患之过，以致百姓困苦不堪，不时聚集作乱，可笑朕尚不自知，还时常自比齐桓公，真是可笑至极。”
应奉见朝堂众臣为私怨相互倾轧，争执不下，摇头叹息一声，上前劝慰道：“陛下虽屡次加征赋税，然赋税征收数目，百姓尚可承受，不足以令百姓暴乱；臣以为百姓真正暴乱缘由，实是官吏豪强不法，层层盘剥，以致百姓不堪重负，才群起为患；何况百姓本就目光短浅，只知温饱，不懂国事，更无远虑，陛下不必与之一般见识；此刻应整肃吏治，惩治不法，以安抚民心，另可于朝中削减官员俸禄，并向各王国征调钱粮，务求全力平定羌乱。”
“应爱卿所言极是，甚合朕心”，桓帝面露喜色，继而又诏令道：“传诏，以应奉为天子使者，赐天子佩剑，巡查州郡，旦有不法贪墨者，一律就地处决，还望诸位爱卿严加管教家中子弟，此次朕绝不讲情面。”
“臣等遵旨，陛下圣明”，众臣见桓帝派应奉查处贪吏，自然有人欢喜，有人忧愁，纷纷叩首道。
“咳咳”，桓帝方才下诏完毕，接连重咳几声，赶忙从袖中取出丝帕，擦拭嘴角后，转手将丝帕藏于衣袖中，不时左右打量一番，而后斩钉截铁道：“诸位爱卿不必再争，百姓之困、鲜卑之患皆不足以动摇朝廷，只要能平定西陲，朕在所不惜。”
陈蕃上前叩首苦劝道：“羌乱已久，我朝自平定羌乱至今，兵祸连连，赋税徭役日益沉重，兵祸已耗尽国力，逼苦百姓，以致四方不宁，老臣叩请陛下三思。”
“来人，将陈蕃赶出去，不许他在上朝议事”，桓帝暴怒，青筋直起，不禁又取出丝帕捂住口鼻，连咳几声，脸色苍白。
陈蕃苦苦泣诉，终被赶出宫门，叹息流涕回府。而城门校尉窦武自始至终，一言未发，自顾自地细眼打量着脸色苍白、咳嗽不止的桓帝，将桓帝言行尽收眼底。窦武想起昨夜山冰的禀报，嘴角轻挑几下，忽而上前昂声奏道：“陛下，不知此番平叛，以何人为将？”
桓帝喘了几口粗气，张让赶忙端来参茶，给桓帝服下，这才面色稍缓，继而沉声道：“你等以为何人可为主帅？”
应奉当即上前奏道：“臣保举前弘农太守皇甫规或张奂为将，此去必可平定东羌。”
“不可，张奂正班师回朝，何况北疆事务尚未妥当安排，不可轻动；至于皇甫规早已称病归隐，老迈无用，不可再用；此番平定羌乱之人，须知兵善战，更要通晓羌事方可”，桓帝说完，不忘瞥了应奉、宣酆二人一眼。
应、宣二人正欲开口，不料刘瑜早已急不可耐，上前奏道：“陛下，李膺文武兼备，昔日镇抚边疆，在羌人中亦有威名，另其子李远更是锐不可当，先前平定盖登之乱时，单骑破阵夺旗，扬威乱军之中，臣请陛下特赦李膺父子，率军讨贼。”
樊陵闻言，面色一愣，不觉想起前番李膺一家离开洛阳之前，郭氏曾书信恳求自己，尽力阻止李家父子入朝为官，而樊陵念在当日郭氏赠金劝导之情，当即驳斥刘瑜，不平道：“刘瑜之言荒谬至极，陛下三令五申禁锢党人，若是赦免李膺，臣恐怕此例一开，党人势必更加猖獗，臣伏请陛下万不可赦免李膺。”
曹陵、程阿、郭防纷纷伏地叩首奏道：“陛下，樊大夫所言有理，不可听信刘瑜之言。”
“哼！羌人朕不姑息，党人朕更不会放纵，再有此言者，与党人同罪”，桓帝闻听党人二字，满面怒色，继而不悦道：“莫非我堂堂大汉，竟无一人可率军平羌？”
宣酆会意，奏道：“陛下，臣保举一人，定能马到功成，若平叛不力，臣甘愿同罪。”
“哦”，桓帝惊疑道：“何人竟有如此大才，令宣爱卿不惜同罪力荐，快快说来。”