建宁元年（公元168年），冬十一月，西域疏勒国王叔和得杀汉廷册封的疏勒王、汉大都尉臣磐，自立为王。西域戊己司马曹宽闻讯，快马上报此事，接连请求朝廷，于明年开春后，出兵讨伐。
西域初期有三十六国，后增至五十余国，西汉时汉宣帝设立西域都护府，治所设在乌垒城，乃汉朝的军事驻防区，辖境包括自玉门关、阳关以西的天山南北，境内不设郡县，保留原有西域诸国。
西域都护职责名义上说是守境安土，协调西域各国矛盾，抵御外来势力侵扰，维护西域地方秩序，确保丝绸之路畅通。
实际上，西域都护府虽不干涉各国内务，却严密监察各国兵力、人口等国力状况，掌控其军事外交，可调动各队，甚至废立其君主，灭其国号。正因如此，西域都护的设置，使西域正式成为了汉朝版图。
西域急报，灵帝初掌朝政，少不更事，政事多由曹节辅佐处置，只得召见群臣，会议此事，众臣议论纷纷。
“典客卿责在外族诸事，黄爱卿如何看待此事？”灵帝经曹节提醒，缓缓问道典客黄琬。
黄琬恭声奏道：“自阳嘉以后，匈奴遁出西域，朝廷于西域威势日损，诸国骄纵桀骜，自相攻伐兼并，谋求西域一统，与朝廷离心离德，以致西域动荡不安；后西凉羌人作乱，朝廷与西域通道受阻，联系断绝，西域诸国反叛不断，朝廷为羌人所扰，损耗巨大，实是无力干涉，只得缩减驻军、屯田，节约军费，听之任之；故而臣以为西域路途遥远，羌人未定，不宜损耗巨资出兵讨伐，倒不如紧守阳关、玉门关，断绝西域通道，待国库充盈，再图西域，未尝不可。”
卫尉宣酆素知边疆夷事，亦是附奏道：“昔日光武帝兼并诸侯，夷灭群越，统一中原，定鼎洛阳，以“柔道”治理天下；立国之初，逢匈奴勾结西域作乱，光武帝见国力衰弱，国内不宁，当即下令放弃西域，退守玉门，休养生息，而后国力渐强，出兵击溃匈奴，连败西域诸国，一统西域；故而臣以为可以此为据，效仿光武，暂且闭关自守，确保河西安全。”
廷尉郭禧，字公房，颖川阳翟人，少习法律，兼好儒学，有名于时。其先祖郭弘、郭躬等皆专习法典，擅长断狱，常为朝廷执掌刑狱法典，乃当世法学名门，汉桓帝因其家族名望，征召为廷尉。
郭禧立即反驳道：“陛下，自东汉立国之初，朝廷对西域政策软弱摇摆，犹豫观望，退缩不进，反反复复，以致西域“三通三绝”，局势动荡不安，朝廷无力干涉；长此以往，西域诸国必纷纷自立，相互征伐，视朝廷法令如无物，天威何在？先祖平定西域何其不易？岂可轻易弃之不顾？”
“郭廷尉之言乃谬论也！陛下万不可听信”，中散大夫樊陵奏道：“自羌人作乱，历经数十载，耗费资财无数，国库空虚，百姓困顿，民力衰微；而今段颎正用兵东羌，北疆鲜卑虎视眈眈，民间暴民此起彼伏，朝廷早已无力西顾；此时，若是再出兵西域，宵小必然趁机作祟，羌人亦将再度为祸。”
廷尉郭禧斥责樊陵道：“今西域诸国相互兼并，朝廷无力制衡，久而久之，西域若是一统，必然挥兵东进，兵叩阳关、玉门关，侵扰河西，而西凉羌人向来桀骜不驯，必定与其合兵反叛，数十年征伐付诸东流，陛下切不可放弃西域。”
“试问郭廷尉，若是朝野出兵，兵源铠甲从何而来？军需钱粮从何而来？”太中大夫程阿笑问道。
宗正郭防、郎中令曹陵纷纷上前附和道：“臣等以为不可出兵西域，暂且容忍一时，待时机成熟，再出兵不迟。”
灵帝一直紧皱眉头，沉思良久，侍立一旁的曹节默然无语，灵帝忽而问道：“何谓‘三通三绝’？”
议郎马日磾恭声奏道：“明帝时期，南匈奴降汉，西域诸国混战，北匈奴趁机侵入西域，胁迫西域诸国袭扰汉境，而朝廷历经几代天子努力，中原业已安定，国力增强；明帝一改昔日柔软政策，先后派兵征伐西域，又有班超率三十六人相助，一举诛除违逆者，掌控西域；而后明帝驾崩，章帝继位，朝廷内乱，无暇顾及边事，匈奴再度勾结西域疏勒、龟兹等国作乱，乘乱杀害西域都护陈睦，公卿朝臣多有提议放弃西域，章帝只得暂弃西域，这便是一通一绝。”
“何为二通二绝”，灵帝满心好奇，接着发问，众臣早已急躁不安，焦急等候灵帝旨意。
马日磾接着说道：“所谓二通二绝，自章帝放弃西域，召回班超，怎料班超不遵诏令，执意留守，取得于阗、鄯善等国支持，先后击败匈奴、莎车、康居、月氏，最终平定西域南北两道，朝廷便任命班超为西域都护，徐干为长史，二通西域；后班超调回洛阳，上圭人任尚接任，任尚一贯喜好征伐，为人骄横暴虐，因其施政不当，西域诸国反叛，动乱再起，安帝罢西域都护，召回伊吾、柳中屯田吏士，隔绝西域，这便是二通二绝。”
灵帝边听边思，点头示意，马日磾继续奏道：“中原与西域二绝后，北匈奴残部勾结乌孙，侵扰西域，甚至袭扰河西，安帝为确保河西稳固，派敦煌长史索班率千余人出屯伊吾，车师、鄯善等望风归附，不料索班于次年为匈奴所杀；幸得班超之子班勇自幼长于西域，熟谙西域情况，颇具父风，朝廷以班勇为西域长史，再度平定西域，西域重归于汉；而后朝廷纷争不休，倾轧不已，又有羌人作乱，府帑空竭，兵疲财尽，无暇西顾，西域不通已久。”
“唉，班氏一门真乃西域亭柱，可惜朝廷再无此等人杰”，灵帝叹息一声，又失落道：“朕终日于宫中研读史书，自以为熟知古今，听闻马爱卿之言，朕颇有所得，不知马爱卿如何看待西域之事？”
马日磾当即奏道：“臣以为如今外敌环伺，宜当先平羌人，再伐鲜卑，西域之事暂且隐忍，固守西域两关，安稳河西。”
“陛下，老臣以为马议郎所言甚是，请陛下隔绝西域，日后再图之不迟”，司徒胡广奏完之后，大鸿胪李咸、太常来艳、太仆袁逢纷纷附奏。
灵帝不知所措，转眼望向身旁曹节，只见曹节闭目不语，老态龙钟。灵帝轻轻拽了下曹节衣襟，曹节这才躬身低语道：“司空刘郃、尚书令刘宽皆出自宗室，忠心耿耿，陛下何不问此二人？”
“曹常侍所言甚好”，灵帝面色稍安，问起刘郃、刘宽二人之意，二人同时恭声奏道：“此时不宜劳师远征，当紧闭两关，隔绝西域，还请陛下裁决。”
“既然众臣皆以为不可出兵，暂且闭关自守，待日后再兴兵讨逆”，灵帝见仅有郭禧一人上言出兵，朝臣大多进言安守，只得将西域之事置诸不理。