自张奂、谢弼上书之后，士人群情激愤，纷纷指责宦官弄权，曹节惟恐迟延生祸，当即召来王甫、侯览等十二名宦官，于宫中后殿密商要事，众宦官自是盛怒不平。
侯览向来对士人恨之入骨，尤其是张俭，每当想起张俭掘挖侯家祖坟，怨忿不已，愤愤然道：“曹公，先前我等尊你之令，礼待士人，忍让再三，岂料如今士人不识抬举，胆敢图谋我等，若再一味退避，士人气焰势必越发嚣张。”
“侯公有所不知，先前曹公避让，不过是为安稳人心，如今我等朝纲独揽，大权在握，不必再惧怕士人”，王甫劝停喋喋不休的侯览，转而向曹节进言道：“窦武死后，士人摄于我等威势不敢明言，然其等暗怀怨恨已久；而今因张奂、谢弼无畏上书，又有李膺、杜密推波助澜，士人这才群起议政，欲加害诸位常侍；依杂家之见，决断就在今朝，一不做二不休，将士人连根拔起，永绝后患。”
众宦官你一言，我一语，一番谋划之后，曹节瞥了众人一眼，冷笑道：“我等与士人已然势同水火，难以相容，这些时日你等暂且收敛，以安士人之心，暗中派遣心腹四方奔走，拉拢落魄士人，如先前朱并、李颂等人，皆可一用；另还需搜集士人结党罪证，以求一举拔除士人，共享富贵，到时便是顺我者昌，逆我者亡。”
“曹公所言极是，我等这便前去安排”
众人方要告辞离去，却被曹节喝止住，曹节严声叮嘱道：“朝中诸事还需严密监视，宫中守卫外松内紧，切记不可有所疏忽。”
次日，曹节假称病重，安养府中，士人大喜不已，只盼曹节早早死去。灵帝则下诏授任曹节车骑将军一职，望其早日康复。直至百余日后，曹节病愈，自请辞去车骑将军一职，后官位特进，升任大长秋，官秩为中二千石。
而这百余日间，曹节派人四处纠结党羽，假造证据，决意铲除异己，独掌朝纲，宦官再度向士人举起屠刀，然士人尚不自知。
中常侍侯览先前回家扫墓，因铺张扰民为张俭弹劾，而后张俭又拆毁侯家宅院、挖掘侯家祖坟，故而对张俭等人怨恨尤深。
恰有张俭同乡人朱并，与张俭本为同窗，后因仕途受阻，无人举荐，只得依附侯览，为张俭等人轻鄙。而张俭甚得郡中儒生敬重，时常与郡中名士高谈阔论，斥责朱并本性谄媚，卑鄙龌龊，朱并自是嫉恨异常。
又有范滂外甥李颂醉心名利，阿谀献媚于宦官，得以举荐为官。侯览当即许之以高官厚禄，唆使二人上书弹劾张俭，诬陷张俭勾连山阳名士二十四人，结成朋党，互起名号，图谋不轨，而张俭乃是为首之人。
灵帝少不更事，不知党人之事，接到奏章，不知所措，召来曹节问计，曹节趁机进谗言，诬陷道：“党人罪不容赦，先帝在时，深以党人为忧，陛下宜即刻下旨收捕处死，以保社稷。”
灵帝不解问道：“朕深处内宫，于党人之事，一无所知，不知何谓‘党人’？”
“私相勾连，结成朋党，便是党人”，曹节应声答道。
灵帝生性虽懦弱，但绝非痴傻之人，见奏章之中有名有姓，且证据确凿，不疑有他，若要诛杀张俭等二十四人，心中倒有些不忍道：“党人有何不法之处，非要将其等诛杀，才可罢休？”
曹节心中知晓灵帝仁厚，但士人不除，宦官不安，便沉声奏道：“党人结连乱政，欲谋图社稷，颠覆君位，陛下若不严惩，恐江山难保，荣华尽失。”
“啊！”灵帝闻知此言，不寒而栗，惊惧过后，又是震怒不已，昔日外戚窦氏执掌大权，自己出身乡野亭侯之家，毫无倚仗，终日惟恐君位不保，殒命宫中。
曹节见状，心头一喜，所料不差，江山荣华乃是灵帝软肋，而灵帝年纪尚浅且生性冲动，又是忧声奏道：“张俭等人不足为虑，奴才所忧者乃是朝中大臣，据臣明察暗访，以及州郡举报，朝臣中多有参与党人之谋，陛下不宜有所迟疑，请速速决断。”
半晌过后，灵帝不再多言，也未多想，狠厉道：“党人欲谋图于朕，朕也决不可宽容待之，曹常侍可即刻追查此事，朝臣中旦有党人及其同谋者，一律收捕治罪，严惩不贷，却也不可诬陷贤良。”
“陛下英明，奴才谨记于心，然朱并、李颂忠心为国，举报有功，应当厚赏，还需将其性命削掉，既可为其保密，又可公示奏章，逮捕张俭等人归案伏法”，曹节为人虽是残忍狠辣，却也恩怨分明，朱并乃是其党羽，自是多加照拂，也是为安抚朱并之心，免得朱并胡言乱语。
年少的灵帝终是为曹节所欺瞒，允准曹节所奏，于朝堂上公示朱并奏章，加封曹节为长乐卫尉，令有司收捕张俭等人，并由曹节追查清剿党人。
而太尉刘嚣、司空许训、司徒胡广素来献媚宦官，自是不敢多言，唯唯诺诺；世家诸如杨赐、袁逢，下朝之后，当即紧闭府门，谢绝访客，终日沉默寡言，不愿多谈时政。反观士人尚且不知大祸将近，纷纷上书为张俭鸣冤，却也可怜。
是年，冬十月，灵帝令长乐卫尉曹节追查党人之事，而宦官先前经数月精心炮制，早列出一份党人名单。曹节借题发挥，暗示曹陵、程阿等人轮番上书密奏，又是诬陷李膺、杜密、崐朱、荀翌、刘儒、范滂、虞放等百余人结党不轨，意图谋反，当一并收捕治罪。
恰好张俭得同乡人相助，逃去他方，本就惹得灵帝心中不悦，又闻曹节奏报朝中大臣结党乱政，灵帝顿时震怒，严声对曹节道：“速遣得力之人前去收捕，以防党人再如张俭般逃窜藏匿，逍遥法外。”
“陛下无需忧虑，张俭逃脱搜捕，实乃奴才之过，此次定不让党人逍遥法外”，曹节自得道。
灵帝不由好奇，问起曹节：“党人遍布四方州郡，从洛阳发诏尚需耽搁时日，故而党人得以逃脱，不知曹常侍有何良策？”
曹节轻笑道：“陛下可诏令州郡府衙，可就地搜捕党人，审讯彻查，而后再上报朝廷，则无需牵连日久，省时省力，陛下以为如何？”
“此策甚好，如此行事，党人必然难以逃奔，便依你之言，速去传令州郡”，灵帝此时早对党人恨之入骨，这几日曹节等人轮番诉及党人恶行，以及窦武、陈蕃昔日亦与党人勾连，灵帝对此深信不疑。
灵帝听信曹节之言，大兴党狱，一时间洛阳风声鹤唳，吏卒满城搜捕，士人四处躲藏，以求自保。
而前司隶校尉李膺虽去职在家，怎奈曹节对李膺恨之入骨，趁机诬陷李膺乃是党人之首，当收捕其全族入京，由黄门北寺狱审讯定罪。
却说荀爽闻讯，匆忙赶至李膺府中，方至府门前，只见门前再无往日般的车水马龙，显得颇为寂寥幽沉。正在荀爽失神间，李府大门忽而缓缓打开，府中下人鱼贯而出，手拿肩提，哭泣不止。
李膺屹立门前，望着府门前萧条，双眼不觉间有些模糊，听着下人们的哭泣，脸上愁绪更添几分。李膺伸手止住众人哭泣，淡然笑道：“尔等于府中尽职尽力，老夫在此拜谢，怎奈李府今日遇祸，恐牵连无辜，当速速离去，另投他处。”