熹平四年（公元175年），秋七月，汉成帝陵园失火，灵帝责令有司彻查，却是一无所获，有谣言盛传陵园失火，乃前渤海王刘悝鬼魂作祟。灵帝随即大赦天下，释放囚犯，并封前河间王刘建之孙、刘佗为任城王。
陵园失火，方才过去三日，渤海、北海等七郡发生水灾，而京畿三辅地区又有蝗虫成灾，百姓流离失所，饥民四处生祸，灵帝严令州郡官吏加以镇抚，捕杀暴民。
又因幽州刺史之位悬缺已久，州郡事务堆积如山，各郡官吏混乱不堪，北方夷族再次生乱。鲜卑趁机出兵寇扰幽州，乌桓也是蠢蠢欲动，幸得护乌桓校尉夏育震慑乌桓，强征乌桓军兵，联同幽州边军，奋勇拼杀，鲜卑无奈撤兵。
太尉陈耽、廷尉陈球、议郎蔡邕等人，眼见天下灾疫四起，尤恐饥民生变，危及社稷，接连向灵帝陈奏实情，叩请灵帝免除受灾郡县赋税徭役。
灵帝为免国内生乱，给与边疆夷族可趁之机，犹豫再三，终是下诏，令郡国受灾者，免收一半田租，其中受害损失近半者，免收全部田租，以安抚民心。然而事与愿违，地方官员大多阳奉阴违，巧立名目，强取硬夺，大肆征剿税赋。这些官员所得之财，除却送与宦官外，其他尽数中饱私囊，灵帝在宦官迷惑下，始终被蒙在鼓里，丝毫不知。
郡县官员的胡作非为，百姓赋役非但未减轻，反而越发沉重，在天灾下，百姓难以维生。就在百姓绝望之际，以建立太平盛世为目标的太平教，借机四处传教，收纳信徒，太平教随之传遍大汉十州，广受信奉。
太平道信徒虽多为穷苦困顿之人，然其中不乏郡国官员、豪强大族、富商巨贾，甚至连安平国王刘续、甘陵国世子刘忠等皇室宗族也信奉有加。张角趁机交好拉拢，加之宦官张让、徐奉等人庇护张角，太平道更是如鱼得水。
这日，甘陵国王府外，百姓聚集，吵吵嚷嚷，沸沸扬扬，皆是为一睹大贤良师张角的风采。原来甘陵国王刘定重病卧床，几度吐血昏厥，遍访民医，苦寻良药，病情依旧毫无起色，反是加重恶化。
甘陵世子刘忠一向敬奉太平道，随即差人数次前往巨鹿，拜访太平教，终将张角请来为刘定医治。周边百姓闻讯，连夜奔往甘陵国，拥堵在王府门外，只求远观张角神术，得张角点化拯救。
“父王，大贤良师张角受上苍眷顾，赐予仙术，一碗符水就能治愈百病，一则咒语即可驱除灾祸”，王府内院卧房中，世子刘忠瞧着榻上脸色惨白的刘定，满脸伤感，苦苦恳求道：“孩儿忧虑父王病情，特意请来大贤良师为父王诊断，赐予符水，授以咒语，只盼父王早日痊愈，父王何故执意不从？”
“住口”，刘定闻言，怒喝一声，引动肝火，不住重咳，刘忠紧忙上前，手抚刘定胸口及后背，为其顺气。
刘定这才稍感好受，吃力张开口，缓缓说道：“王儿有所不知，张角绝非善类，他四处宣扬太平道，名为以善道安民，实则包藏祸心，又以资财贿赂朝中宦官及州郡官员，引为助力，混淆视听，他瞒得过别人，却逃不出本王的双眼，此人必定心怀意图，乃大奸大恶之徒。”
“父王，大贤良”，刘忠正说间，瞥见刘定怒等自己，紧忙收口，转而说道：“张角推行善道，甚得百姓信仰，冀州一带百姓多有为张角立功德碑，恭敬侍奉，焚香拜叩，百姓心中有所倚靠，生起希望，有助于州郡相安无事，免得贱民作乱，由此看来，张角不似奸恶之辈。”
“蠢货”，刘定急着骂了一句，不屑道：“为父活了大半辈子，历经数朝天子，阅人无数，不乏忠义贤良，亦有奸邪小人，照你说来，张角教化百姓，收纳信徒，却不图富贵，不贪女色，更未置地买田，反而甘于贫苦，与百姓共患难，扶危济困，究竟张角有何所图？”
刘忠疑惑半晌，说道：“张角受仙人指教，自是无欲无求，一心为天下安定，践行善道，百姓奉若神明，犹如古之圣贤。”
“放屁，所谓圣贤，不过是世人为图私利，交相吹捧所得，从古至今，圣贤惟有天子，君王一怒，伏尸百万，赤地千里；一纸诏令，赦救万民，普天同庆”，刘定喘了几口粗气，接着说道：“张角一介贱民，区区方士，装神弄鬼，蒙骗世人，收揽民望，结交权贵，所图必然不小，切不可轻信于他，这天下是我刘家的天下，容不得宵小暗藏不轨。”
刘忠张口欲言，想为张角申辩，哪知刘定摆摆手，不让刘忠再言，恨声道：“为父早就不满张角所行，本欲严令官署，捕杀太平教徒，却因宦官从中作梗，难以厉行；如今太平道信徒扩充迅速，遍布天下，近二十万，再加上朝野内外众官员中，多有被太平道收买者，其势渐成，实难挽回。”
“父王，身体要紧，勿要再言”，刘忠一见刘定咳喘不止，心头大急，慌忙劝道。
“不，今日为父有一言交待，你须好生记住”，刘定紧握刘忠双手，咬牙道：“为父命不久矣！王儿切记，日后要继续交好宦官，于甘陵国中广布亲信，多多积聚钱粮，暗蓄兵甲，以防大乱之中，无力自保。”
“孩儿谨记，父王暂且安心养病，待张角来到，便可为你治病消灾”，刘忠扶着刘定躺下，低泣说道。
不说还好，哪知刘忠方说完，刘平顿时气的七窍生烟，自己一席话，刘忠一句未听得进去，全是白说，情急之下，怒火攻心，惨呼一声，吐血而亡。
“父王”，刘忠一见刘定断气，哀嚎不止，哭得稀里哗啦，王府内顿时全府挂白，以示哀悼。然而府外百姓依旧攒集，越聚越多，以致前来吊唁的宾客受阻。刘忠无奈之下，召集兵丁奴仆，挥舞着刀枪棍棒，将府外百姓驱散，其中不乏宁死不走者，自是血溅王府门外。
及至张角赶到，一见王府白绸素缟，嘴角微微扬起，由王府下人引路，进至灵堂。瞧见堂前的灵柩，张角急急奔至堂前，不住哀呼道：“我来迟矣！”
“世子，张角日夜赶路，马不停蹄，未想到还是来迟一步，罪无可恕！”张角拜祭过刘定，转身行至刘忠身前，躬身一礼，自责道。
“贤师不必如此，生死自有天命，无奈父王福薄，未能等到贤师仙术”，刘忠瞧见张角风尘仆仆，身上布满灰尘，心知张角必定是日夜奔行，也怪不得张角，出声劝慰道。