却说灵帝设鸿都文馆，以诗赋书法选才为官，其中以乐松、贾护二人最擅迎合天心，灵帝视二人如心腹。乐松、贾护二人一朝得宠，却越发忧虑不安起来，他二人见朝中结党成风，而自己等人茕茕孤立，势单力孤，难以成势。
二人几番思量，想起昔日的那些同窗好友，暗自琢磨起来，如何将这些人引荐入朝，以为党羽，相信灵帝也乐得见此。
说来也巧，自窦太后病逝后，灵帝时常思及窦太后之恩，因未能尽孝而自责不已。乐松见此，知晓灵帝最重孝道，趁机进言道：“陛下乃至诚至孝之人，怎奈国事繁忙，许久未前往宗庙祭祀历代先祖，此番恰巧有些空闲，倒不如择日到郊外祭祀天地，以求大汉国泰民安，百姓丰衣足食。”
“此言甚善，朕久未出宫，终日闷在宫中，无趣至极，索性明日出宫祭祀陵寝，也可体察民情”，灵帝欣然应声，吩咐乐松、贾护二人前去打点一切。
乐松二人恭声应命，徐徐退出殿堂，贾护连忙凑到乐松耳旁，低声道：“乐兄，是否即刻派人通知江览、任芝等人早做准备？”
“嗯！宜速不宜迟，即刻告知江览等人，让他们在先帝陵园恭候，依照先前安排行事，我这就去准备一切”，乐松这些时日与灵帝接触，知晓灵帝急于招揽心腹，为己所用，当即点头称是，与贾护分头行事。
次日，灵帝亲自前往洛阳郊外祭祀先祖，祷告天地，为国求福。一番祭祀后，灵帝又来到桓帝陵园宣陵祭奠，想起与桓帝合葬的窦太后，不由黯然神伤起来。
灵帝方要离去，却闻得一阵喧闹声，忙让人查探清楚，乐松、贾护二人心知肚明，相视一笑，领命前去查探。
片刻后，乐松、贾护急急跑回，乐松笑道：“陛下，洛阳城郊数十名百姓，久为陛下孝道所感，自称是‘宣陵孝子’，聚集于宣陵前，哭泣祭奠先帝。”
“哦！这些百姓不忘先帝恩德，倒也是忠心之人，且随朕前去一看”，灵帝一听，好奇心大起，当即前往一观。只见陵墓外，数十名儒生打扮的士子，正痛哭流涕，为桓帝、窦太后夫妻二人哀悼。
灵帝为之一动，召来为首二人，问道：“你等是何人？何故在此哭泣祭奠？”
“草民江览，叩见陛下”
“草民任芝，叩见陛下”
那二人紧忙叩拜行礼，道出姓名，江览瞥了眼灵帝身旁的乐松、贾护，心头窃喜不已，忙告罪道：“草民等久沐陛下圣德，以孝道为典，先帝乃是天下百姓的君父，我等自当前来拜祭，不料惊扰到陛下，还请陛下恕罪。”
“既是尽孝之举，朕岂会怪罪于你等，先且起来答话”，灵帝见这二人对答如流，面色淡然，不由高看几眼。
一番言谈之后，灵帝见这数十人虽是乡野百姓，却也通晓诗书，更为难得的是，这些人皆是至孝之人。有鉴于此，灵帝当即下诏，将这数十人尽数征召入鸿都学馆，一律授予郎中、太子舍人之职。
乐松、贾护一朝得逞，喜不自胜，随后又接连引荐十数人入鸿都学馆，灵帝一一允准。这些人大多是德行低劣之辈、趋炎附势之徒，对民间稀奇之事，无所不知。每当灵帝召见之时，乐松等人见灵帝年轻，常向灵帝讲些地方风俗、乡里趣事，以愉悦灵帝。
果然灵帝过于年轻，对外事知之甚少，听闻这些奇闻异事，灵帝顿感好奇，听得津津有味。乐松等人见此，随即四处搜寻有趣之事，可谓无奇不搜。灵帝乐得见此，闲暇之余，常以此消遣作乐，对乐松等人往往越级擢升，封赏甚厚。
灵帝以辞赋选才，孝道授官，而所选拔之人，又多有品行不一者，鸿都学馆也渐而变得良莠不齐，好坏不一。朝中大臣、宫中宦官、洛阳权贵、世家儒生也对此多有不满，认为鸿都学馆之人大多出身乡野，凭借文章书法入仕，并无为政之才，难当大用。
其中，司徒杨赐对此最为不满，连番上书劝谏，言辞恳切，言道朝廷授人爵位，毫无次序。灵帝置诸不理，依旧我行我素，大肆拔擢鸿都馆文士，时常出外巡游作乐。
朝臣的劝谏，宦官的忧惧，权贵的不满，所有这一切，灵帝丝毫不在乎，不论鸿都文士是否有惊世之才，但灵帝皆予以重用，所为者，不过是在朝臣、外戚、宦官三者之外，再培植一支亲己势力，引为心腹，以图制衡朝中势力，便于自己日后为所欲为。
夏四月，天下大旱，司隶等七州又蝗虫成灾，朝廷下诏州郡府衙赈济饥民，不料地方官吏趁机贪墨官粮，救济不力，灾民饿死无数。
野王县令司马直见此，郁愤难当，怎奈自己不过区区县令之职，官职低微，无力整顿。这司马直思来想去，当即托请公事，请得朝廷允准，连夜奔往洛阳，接连拜访司空刘逸、太尉桥玄，请托上书天子，言明实情。
刘逸、桥玄皆避而不见，司马直只得寻到司徒杨赐，再三恳请，杨赐才肯接见。司马直愤然道：“司徒大人，如今七州灾旱，蝗虫肆掠，五谷损伤，百姓饥肠饿肚，四处逃难，处处可见流民成患；而天子不知赈济安民，反倒于民间选拔采女，充斥宫闱，国库用尽于奢靡享乐，再加上外戚世家、州郡官员枉顾法纪，贪财受赂，民怨沸腾，长此以往，汉德衰微，社稷危矣，不得不令人心忧如焚。”