邓兆恒望见盐池边上一排排窝棚，便绕过去看。
窝棚又分成了一个个小屋，有的小屋门口还有幼童玩耍，见有人马呼啦啦过来，便吓得钻回黑洞洞的屋里从门口向外探着头。
有回来早些的盐户叮叮咣咣地修着木桶。
邓知府走到一个四十多岁、头发蓬乱，正修木桶的男子面前，麻衣破了多少个洞已看不清，一脸木然，眼皮儿往起抬了一下就又箍着木桶。
料玉白喝道：“你，还不快拜见知府大人。”
那四十来岁的汉子脸和手都是灰白色，丢下桶跪地磕头，全身一耸一耸地跟着呼吸，嗓子眼儿吱吱地响着。
“你几时起炕劳作？”邓兆恒往前躬着腰问。
汉子：“小人背卤水不分几时，只要有亮儿，月亮能照见路的夜间也背，几时累不住了就歇息一下。”
邓知府：“你家有几口人，都在此做盐户吗？”
汉子：“小人租了一块盐田，老婆、两孩子都在此。白日小的和老婆一起背，晚间月亮好时小的自己一个背，一个女儿稍大些，照看小儿。”
邓知府：“一年三百六十五日都如此吗？”
汉子：“回大人，夏天逢大雨就要日夜看护盐田，除此就是过年也得按老爷指派挖沟修渠，整理田坝。”
邓知府：“你终年晒盐，所得几何？”
汉子：“我夫妇两人一年能余二、三两银子。”
邓知府听了心里很别扭，出这样的大力，又不是服徭役，一年仅余一件衣服钱。
邓兆恒小时候，父母对待下人很大度。
他父亲说：“下人的体面是主人家的脸面，下人吃饱穿暖干活才会尽心尽力；他饿得没力气干活，受损的还是主家。”
邓知府扭头看了看那片窝棚，躬腰走进其中一个门洞，里面黑乎乎的什么也看不见，污浊潮湿的味儿熏人。
就听见“哇”的一声小孩儿哭，后面随从递过火把，邓知府说了声“不看了”。
返身出来，隔壁黑乎乎的门洞里传出粗重的喘息和喉咙里的吱吱声。
邓知府探头道：“老人家，出来说话。”里面喘息声压抑着小了些，却是没有回应。
刘凤田道：“邓大人不必理会。这些盐户一入盐田，吃盐恨不得吃饭一般，不出俩月，喉咙里便装了哨儿地喘起来。故新入盐户一到先告诫，盐田的盐固然白吃，但吃坏了却是自己受罪。还曾在这里鸣锣告示，吃饭时不得多放盐。”
邓知府：“盐户粮食从何而来？”
料玉白道：“由官家自外一并购入，分卖给禁墙内盐户。”
邓知府：“盐户不得自行出入吗？”
料玉白气愤道：“这些贼盐户给不得半点机会，你随意让他出去，他敢将那浸了盐的腰儿、裆布穿着出去。故凡有要紧事出去者，必是要细细查验了才得放行。”
刘员外嫌邓兆恒问得太多，似有不满之意，说：“我等替朝廷做事，若管不住，盐随便往外带，这二十里禁墙岂不是白修，我又如何为朝廷课税。”
邓知府：“一个盐户一年产盐几何？”
刘员外把头扭到一边，与左知县指手画脚，似没听见邓知府问话。
料玉白看着心里冷笑道：“真把自己当个人物了，刘员外不吃你这套，你又奈何。”
府里跟来的盐铁监史忙过来说：“回大人，每家盐户所据田块不同，背卤水付出的辛苦亦不同；意外的诸如被雨水冲了之类也有，故而每户多少不等。总之要向盐池交足份额，余下则是自己的。”
这盐铁监史因喝了药酒按捺不住被舞妓搀回房，他旖旎乡里一通折腾，出来才知自己失了官体，心里极是窘迫，又怕被知府大人责罚，此时见知府问话无人理，便上前补上。
邓知府有点尴尬，但心里也生起气来，便喊道：“料御史”，料玉白忙凑近前。
邓知府本要发作，转念一想，这刘员外和料御史却是不怕自己的，方才给了自己一个软钉子，再给一个大钉子，自己又能把人家如何？
便转了口气，说：“料御史，时候不早，明日你我将巡视冶铁所，早点回去歇息。”
一行人回庄园的当晚，刘员外又是酒食如流水般，邓知府举杯向刘员外致谢。
刘凤田自是各等官员见了无数，懂得曲徊圆场，到邓知府席前敬了酒，两眼像深不见底的水潭看着他道：“大人心怀天下苍生，图治我平阳，下官深感钦佩。河东盐池看似守着天下之财，只收银子便可，其实大不易。以大人所见盐户为例，盐户少了盐产不济，如之前大人所言，致使百姓无盐可食，便是下官失职；而盐户太多，徒增火耗，且盐价低迷，朝廷科不到银，则下官有负朝廷重托。故河东盐池非农桑一般多多益善，多与少之间，常令下官头疼不已。”
邓知府：“听刘员外一讲，所付辛劳非外人所知啊。”
刘凤田又道：“大人知我啊。所谓靠山吃山，我耗费些银两亦非入我自己囊中。大人看这庄园一切皆从此出，俱为往来各位大人所用。若无此，我等眼前杯中美酒、席间美食、身边歌舞妓又从何来？我便是长着十张嘴又能吃用多少。”
一席话说得邓兆恒手端酒杯有些尴尬。
刘凤田又把话绕回来，“下官操劳些，诸位大人吃喝玩乐愉悦了身心，再为百姓谋事，岂不是各得其美？”
邓兆恒敬酒道：“刘员外言之入理。盐务是朝廷要务，是刘员外肩上之责，亦是本府之职，日后若需本府出力，责无旁贷。”
二人再次举杯共饮，结束了话头。
此时不断有人过来敬酒，邓知府怕喝多了误事，都让身后海量的许化民代饮了。
刘凤田见酒喝不下去了，便道：“明日大人赴冶铁所，下官盐务在身，便不陪大人同去，一切由料大人操办。若巡视完毕还有闲暇，再来敝处歇息几日。我怕大人就此别了回府，已命人备了些许薄礼。大人勿辞，明日一并带上。”
邓兆恒略客气了几句。
宴席散罢，刘凤田与料玉白又亲自引领，将邓知府送至客房，饮茶闲叙了一会儿，各自安歇。