付监史、张副监史已连诈带哄地审了十来个。
原来，三号炉有十几人来自灵石，其中几个为本家弟兄加邻村同伙，被大户出银子雇来顶徭役，已在此两年有余，是除罪役、军夫之外在冶铁所时日最久的。
这些人在冶铁所时日一长，各种事项得失摸得清楚，于是结伙成势，三号炉谁做什么，都得听他弟兄几个安排，并轮着为他们出米供饭，谁要不听便是一顿打。
铁如何炼、炼多少都由他们说了算。袁监工在场，几人装模作样糊弄，袁监工不在，便称王称霸，袁监工有时发现，会抽几鞭，骂一顿。
郑天野问一个看起来老实的后生：“为何你们三号炉出铁比别的炉少？”
这后生回答：“他们说，铁出多少都是每月三斗米。监工爷不在，他们什么都不干，只随手指派我们，不听便打，时间久了，大家都只做样子不出力。”
付监史问：“他们是谁？”后生哆嗦着不敢说。
付监史向门外扫视着那二百来人，或蹲、或坐、或站，聚在棚子的北端往这边瞅。
方才被问过话的人则站在这边没让回去，气氛有些怪异。
郑天野道：“你无需当面指认，只说名姓。”
后生：“只问了我们这些人，他们必会知道是我说与老爷的。”
付监史冷笑道：“知道了又如何？他们日后再无机会欺负你们了。”
郑天野道：“这些人定是要下狱的，不会再回窝棚了。”
后生怯怯地说：“我只知他们五兄弟都姓严，再加上他们村邻七、八个。”
付监史又问：“你可知袁监工下落？”后生说不知。
郑天野道：“昨晚夜值有严氏兄弟吗？”
后生：“他们十多个昨晚都是。”
郑天野：“除了他们，还有谁是夜值？”
后生：“小的刚来几个月，人多认不全，有我们乡里第三伍的赵明堂。”
付监史命军夫道：“把第三伍赵明堂带过来。”
赵明堂二十多岁，白净的小个子，脸上手上沾了些洗不掉的石炭灰，一身麻衣，套了件冶铁所发的灰背心，因为喝了酒，小眼儿此时通红，带着些惊慌，过来就磕头。
付监史要诈他一诈，低喝道：“赵明堂，你可知罪？”
赵明堂摇手道：“小的什么也没干，什么也不知道。”
付监史：“我尚未问你，你便说什么也不知道？那必是知道的。昨日你夜值，袁监工何时去的炉前，又何时走的？”
赵明堂磕头道：“大人，小的只是巡槽，炉前的事情不清楚。”
付监史：“我没问你炉前的事，只问你见袁监工何时去的。”
赵明堂：“大约丑时吧，冶炉刚出铁，我见袁监工从下面铁垛处过来，在槽边看了看，就往炉那边去了。”
付监史：“都谁在炉前？”
赵明堂：“严大爷他们都在。”
付监史：“袁监工何时走的？”
赵明堂：“小的没看见。想是小的当时正忙着巡槽，监工爷走时没注意。”
郑天野和付监史又挑了几人审，得知袁监工转到炉后的墙角处，便没再出来，人不知哪里去了。
一个身材魁梧的役夫说，那个墙角的暗处，是严氏兄弟一伙喝酒吹牛的地方。
为首的严老大，每月每个役夫头上要一升米，二百来人就是二石，从外面作坊换来酒肉，上工时摆布好别人做活，他们一伙则躲在炉后隐蔽处饮酒。
若袁监工来，便装模作样地拿铲子比划几下。
郑天野：“几日前，袁监工鞭笞的可是他们几人？”
役夫道：“正是。袁监工发现他们在后面喝酒吃肉，上去踢翻了酒瓶，抡起鞭子都打了出来。”
郑天野：“之后如何？”
役夫：“袁监工命他们当众跪在炉前，又各抽了几鞭、踢了几脚，还说这月罚他们每人一斗米。”
郑天野：“昨夜，袁监工又来，严姓一伙还在后面喝酒，是否？”
民夫：“是的，大人。”
郑天野心一惊，“此次，袁监工又踢翻他们酒瓶，又鞭打了出来？”
役夫：“小的没见袁监工，只是严二爷和严三爷出来，让我们都去棚子下歇一会儿。那当儿刚出铁，我说这时不能离人，还被他二人骂了几句。”
郑天野：“之后呢？”
役夫：“约小半个时辰喊我们回去，便接着出铁。”
郑天野：“袁监工呢？”
役夫：“小的没见，想是我等在棚底下歇息时走了。”
郑天野：“你是哪里人氏，是征役还是代役，来此多久了？”
役夫：“小人沈福奎，蒲州人。因家里少田，无力抚养妻儿，故替乡里长老一家服役，为妻儿换些柴米，在此已两年余。”
郑天野：“你可被严氏兄弟欺过？”
沈福奎：“大人，严氏一伙在我们三号炉称王称霸，我虽看不惯，但敌不过他们人多势众，却也没向他们交过一粒米，他们喊我一起喝酒，我也从未与他们勾连。”
郑天野：“沈福奎，我命你做三号炉监工，每月按军夫之数领粮，你可愿意？”
沈福奎惊道：“大人，袁爷才是监工。”
角灯暗淡的光里，几人眉头紧皱。郑天野叹了口气，“已经没有袁爷了。”