当日乔乔不小心划破了手指，沈慕幽曾用这帕子为乔乔包扎手指。后来沈慕幽将染血的帕子放置在锦囊内，忘了拿去清洗。直至第三日，锦囊散发出了幽幽的香气，香气持续月余方散。在这期间，她遇见了乔旧。起初沈慕幽贴着乔乔的身边嗅过，乔乔的身体确实没有这样的香气。沈慕幽以为只要乔乔不轻易受伤流血，香气就不会被人发现。她暗中试过，即便是乔乔的血液，也需要放置三日后才会散发出幽香，并不会引起旁人注意。岂料今夜乔乔沐浴之时，竟叫她在乔乔的身上也闻到了一丝转瞬即逝的香气。也许随着乔乔年龄的增长，日后香气就会掩藏不住。沈慕幽心思沉沉地将装着帕子的锦囊放到烛台上烤热。火舌顺着流苏蔓延上去，不出几息的功夫，便将锦囊燃烧殆尽。翌日早上，沈慕幽为乔乔梳发之时忽然说道：“下月初一，姑娘可否带我一起进宫去看看？”乔乔虽是心下诧异，迟疑片刻到底也没有拒绝。下月初一，是朝廷命妇进宫朝拜太后的日子。乔乔可以让沈慕幽以丫鬟的身份跟着徐国公夫人一起进宫，但乔乔自己却不能进宫。因为下个月便是她母亲沈氏的祭日。乔茂勋要乔乔回荆州祭拜亡母，此番路途遥远，却不能让她一个女孩孤身上路。他抽空将几房子女稍稍筛选了一番，其他人不是忙着国子监读书，便是忙着去旁的地方参加诗会文集。最终敲定了长子乔蕴以及三房乔旧。事情的进展和乔旧所料得丝毫不差。掐算着时日，乔乔刚好吃完糖丸的日期正与去荆州的途中不谋而合。他将一只香粉盒交给甄春娘道：“这盒香粉是沈慕幽下月所需，待她入宫之前，春娘便代为交付。”盒子里的香粉气味似兰非兰，是乔旧能制出与元后五成相似的香粉。凭借着沈慕幽的容貌与这五成相似的香气，必然能轻易挑起了当今圣上对元后经久不消的眷恋。不过对于乔旧来说，这还远远不够。甄春娘欲言又止地接过那香粉盒，见乔旧渐没入墙角阴影里的身影，最终仍是保持了缄默。***月初，天蒙蒙亮时，一行人便自徐国公府启程离开。马车寅时出发。而乔乔一直等到日上三竿才慢悠悠醒来。到了晌午，马车停在了溪流附近。众人借机方便打水，食用干粮。乔乔下了马车，与乔蕴坐在一起，乔蕴倒很是言之凿凿的模样，“你放心吧，这路上只要有大哥在，就绝不会有任何危险。”乔乔想着自己这一路全靠大哥来保护自己，自然也多了些殷勤，让潇碧将自己最爱吃的玫瑰酥拿来分给大哥。乔蕴接过她手里的糕点时，才后知后觉发现跟前的小妹妹肌肤奶白，唇色润红，乌眸又大又圆，眼巴巴地看着旁人的时候，宛若往人心里丢了颗小石子般，激起阵阵轻微涟漪。虽说女大十八变，一眨眼的功夫，他这妹妹如今竟改变的如此惊人，他却还没怎么注意。“不过乔乔……大哥这几日要去旁的地方办个事情，需要离开一下。”乔蕴委婉同她说道。乔乔闻言却道：“哥哥要去哪里，何不带着我一起？”乔蕴心说带着她还怎么一起快活？不远处乔旧在树下和下人们一起吃着的干粮。护卫打量着远处的兄妹，小声问道：“说起来少爷您也是姑娘的哥哥，她为什么不唤您一声哥哥？”乔旧脸上的表情略显冷漠，没有回答。为什么？当然是因为不配了。他这般低贱，怎么配得上让她喊一声哥哥？他捏碎部分干粮，丢给了地上的蚂蚁，眸光冰冷。天黑了下来。乔蕴等旁人都睡去时，鬼鬼祟祟地对乔旧说道：“可还记得我交代你的事情？”乔旧温声答道：“记得。”“大哥此去扬州舟车劳顿，路途辛苦，大哥务必要保重好身体。”少年柔顺无比，半点也不需要乔蕴操心。乔蕴猥琐地笑了两声，“看你这样子，你怕还是个童子□□？”少年似乎有些害羞，只是语气嗫嚅，“……我不曾私下出过府去。”乔蕴一副了然的神情，拍了拍对方的肩，“护送妹妹的事情你若办的不出岔子，待我回来之后，我便带你去开开荤，叫你也尝一尝在女人肚皮上欲生欲死的滋味。”少年反而更加惶恐，“这样……这样不太好吧……”乔蕴“嗤”了一声，不大看得上乔旧这幅拿不出手的样子。“等你尝过以后，你就会知道那等快活……只怕到时候死在女人肚皮上都愿意。”乔蕴想到扬州瘦马的滋味，愈发迫不及待地翻身上马。不出片刻，便带走了一部分护卫往扬州的方向离开。夜幕下的少年目送着他，无害的姿态转瞬便粉碎在阴郁的眉眼之下。“那就祝大哥死在女人的肚皮上吧。”他的语气，轻柔万分。乔乔只当乔蕴随口说说，结果第二天乔蕴跑得没声儿没响。其他人一惯知晓他风流行径，见怪不怪。唯有乔乔气得连马车也不出。几日之后，眼看着终于要进入荆州的地界。岂料半道上遇见了盯梢人。这还是经验老道的车夫提醒了乔旧。“此处尚且还未抵达荆州，而那人一连跟了我们几日都不曾离开，恐怕他背后有人接应，再往前去，会遇到当地的蛮匪。”乔旧闻言，让车夫暂且保密。马车停在路边休息。托那糖丸的福，乔乔前日吃完最后一粒之后，便越发嗜睡起来。中途潇碧虽注意到这点，但最终也当乔乔是长途跋涉太累。乔旧隔着马车侧窗瞥见乔乔睡得酣香模样，语气平静地将这件事情告诉了潇碧。潇碧一听，立马瞪圆了眼睛，面露惊慌道：“那……那怎么办？”乔旧目光掠过乔乔恬淡的睡容，淡声说道：“为今之计，唯有我私下里带着国公府的令牌先去荆州府衙报官，你们只要停留在这里不继续向前，便还是安全的。”潇碧心口惶惶，低声道：“那……那六少爷一路小心。”乔旧“嗯”了一声，很快便暗中掉马离开。一行人得了吩咐，要在这附近继续休息。然而乔旧前脚刚走，后脚车夫便突然上了马车。“刘叔，你有事儿吗？”潇碧唯恐他惊扰乔乔，皱眉询问。刘叔点了点头说：“六少爷总算走了，这样一来，我才好将你和姑娘卖个好价钱了。”潇碧闻言蓦地瞪圆了眼睛，她正要尖声呼救，却被刘叔一个手刀打晕了过去。等乔旧回味过来的时候已经迟了。他回去的时候，茶馆一片狼藉，潇碧和一群护卫倒了一地，而乔乔已然不见。乔旧捉住了一个落单蛮匪，缓缓问道：“人呢？”那蛮匪仰着脖子目光发直，口中嗫嚅：“在百……百花楼。”脖颈上的纤长手指一点一点收紧。男人眼角溢出黑血，颈骨也发出“咯吱”脆弱的声音。乔旧面无表情地松开了手，抬脚往对方口中的百花楼去。***……天黑了下来。乔旧在又杀了一个人后，才慢悠悠地洗去手指上的血渍。乔乔躲在山洞里蓦地打了个寒颤，怔愣了许久才反应过来自己被救了。她是被及时赶到的乔旧给救下的。乔乔被送进百花楼后便假装昏迷不醒，想要趁着旁人不备偷偷逃跑。