在这桦树川和羊草沟，上下几十里方圆，统共也不到五六十户人家，还都是分布在各个岗梁沟岔子里面，邻里之间，没有什么大事，大家也不是长相走动。彼此相安，日出而作，日落而息，春种秋收，过着平淡无奇的生活。
寒葱岭的北面是白家油坊，老白家，家大业大，老哥儿三个，少哥儿三个，分门立户，在这里久居上百年，买卖大田产多，长工短工，管家，婆子，老妈子有上百人。各门各户携家带口，组成了一趟街，也叫白家街儿。
可是就在不久前，在白家街儿与寒葱岭之间又搬来一户姓马的人家，据说是州府某个大员的宅亲，到此处经营砍伐烧炭，种植人参。所需所用都由州府划拨，所产所收都是上交朝廷，那生意岂是普通老百姓可以想象的光景。
这白家早已是这百八十里盛名远播的主，马家这一来，生生抢走了白家的彩头，马家雇工多，工钱也给的实惠，不少的雇工都已经辞工跑去了马家。马家的其他人倒也安生，只是白家的三少爷可不是个饶人的主儿。他平素里游手好闲，吃喝嫖赌抽样样俱全，家中的事任由大哥二哥操持。眼见这大哥二哥忍气吞声，任由这工匠流失，工钱上涨，他可忍不下这口气！鬼心眼子合计着，硬的干不过，软的人家又不吃啊！琢磨来琢磨去，他想起一个人来，哪位说，他到底想起谁来了呢？
白三爷左思右想啊，他想起了曾经在一起设赌局的哪个头道沟里的刘四爷，这刘四爷是个皮货商，因为生意上的往来，经常与吉林牛马行的沙家哥儿几个混的倍儿熟。而那沙家与乌拉街的侯府都是给慈禧老佛爷看护大内仓库的，关系之广，根子之硬，岂是他马家能比的吗？想到此处，白三爷，独自暗喜，说走就走，到了刘四爷那里再嚓咕嚓咕，三个臭皮匠赶上诸葛亮吗！
白三爷，思虑已定便向两位哥哥知会了一声，而后又在族中柜上支取了些钱，也不说用途。备上马，各在鞍桥上挂了两桶油，径自往头道沟刘四爷家而来！