乔阁老，原名鹤霖，是昭国闻名遐迩的天才。十岁秀才，十五岁中举，二十岁入阁，风光无两。只是时运有差，大元朝国力渐雄，气势汹汹欺压周边小国，百万兵围昭国四面，昭国小国举全国之力硬抗了不到半年，终究力穷难持。几番周旋后获得委曲求全的机会，已是侥幸。至此一国为属纳贡求存，太子作质远居里城。乔鹤霖恰是在此时因为资历尚浅因而背景清白，又却有治世之才，被推上相位，辅佐当年因几乎丧国又年年受元使羞辱而颓丧的国主，勉力周全一国朝政和百姓生计。可想而知，国事日日为艰，不到十年，风华之年的乔鹤霖已熬出了白发，而国主更是抑郁难舒，病卧而逝。迎回太子登了新帝后，乔鹤霖欣慰地看见朝堂上算是有了一两分朝气，年青帝王毕竟难以舍弃励精图治的使命，也有不顾一切的拼力而为的勇气。二十年心血付出，眼见着国力渐有起色，甚至在三年前趁着机缘成功接回了出生后就做了质子的太子。然而有何用？身在盅中，别人手儿一晃，便是天翻地覆。“阁老，有一书生登门求见，说是自荐才学。已在门房等了近两个时辰了，劝不走。”天擦亮就上朝，天黑透了才到家的乔阁老，一进门就有挑灯迎候的管家报上了府上的新事。“哦？”这可是好事。国弱民疲，国事凋敝之下，人才也越发难求，三年一次的科举都应者寥寥，这主动求上门来的，更是少见。乔阁老不愿让人空等，但今天又实在心力交瘁了。边走边随手接过管家递上的拜贴，打算就先让人回去再约个时间。撕开拜贴，抽出一看----文题《讨元兴昭策》，是一篇……檄文？饶是三十年朝堂沉浮的老人，都经不住心底一颤，真是不知天高地厚！皱着眉往下看，很快一页翻完，又翻了一页，手上总共四页的文章看完后，已不知不觉停驻了脚步，一旁管家提着灯笼看完一封拜帖后就陷入沉思的自家阁老，也不敢出声打扰，静静地等了足有半柱香，才听到吩咐，“再添两样小菜，再把人带过来吧。”林晟钰两人午时入京，之后草草住了店，就辗转打探到乔阁府，接了拜贴的门房伙计倒是十分客气，只是说阁老上朝未回，如果愿意，可以在门房等候。那自然是要等的，只是这一等就等到了入夜，和曹崇礼两人枯坐着也无闲话可聊，要紧的话更是不能在此乱说，胡思乱想多了也只好煎熬着。直到看见了披星而回的官轿，和半柱香后来相请的管家，才迅速收敛起心神，恢复心里的严阵以待，保持着面上恭谨又略带张狂的合适态度。管家带着林晟钰过了过了小小内院边的回廊，再穿过厅堂，就进了一间朴素的饭堂。只见方桌四椅，五六碟寻常的小菜摆上，一位满头白发的清瘦老者持壶端坐，憔悴的脸上不见笑意，开口的语气却是温和。“林公子且与老夫小酌两杯，随后还要讨教一二。”“托阁老抬爱，学生岂敢！”林晟钰惶恐落座，小心地陪着吃完饭，应付着乔阁老貌似无意地对身世出处的盘问。汉中林家是一个大家族，这个年纪的子孙里也却有林钰这一号人物，林晟钰机缘巧合下与林家此子在里城偶遇结缘，如今无奈冒充一下身份，一时也不惧漏了底，随着乔阁老的细问，倒是心下有了底：自己这算是入了阁老的眼了，有戏！果然饭毕，林晟钰就随着乔阁老被带进了书房，书桌上摊着的正是林晟钰拜府的檄文。一壶淡茶，一席阔论，直到两更天。“国如蝼蚁，敌如狮虎，焉能论胜？”“有何不能？损刚益柔，以夷制夷，犹有可为。就说元使制衡一事……”要如何才能解了国之困厄，林晟钰在三年前曹显回京后就开始思考，陆续也有一些针对具体问题的主意传书给曹显践行，去年读过国主家书后，明白为了曹显也为了自己，一些事都将是命定的责任，终将面对的问题，就更是思虑得更多，更周详。面对诘问，胸中自有丘壑，侃侃而谈间妙语连珠，过得几许，乔阁老已连连击节而叹。“唉，若不是时局沦陷，林贤侄今日之论，必可引为过策，徐图以就。可惜啊！可惜！”“阁老怎有此言？”林晟钰心里一突，语气里的担忧已然真切，“学生入京听闻国主薨，甚憾！但早有耳闻，太子殿下自小为质，历经磨难，得幸归朝后笃行国事，勇武明睿，堪为明主。继而有之，何谓绝之？”“唉，你有所不知啊。”乔阁老面露哀戚，摇头不迭。“莫非……莫非太子已有不测？！”勉力控制着颤抖的语调，笼在袖中的拳头紧握，指甲直陷入肉中。“……”二更天的时候，曹崇礼等在乔府门房处，接到了彬彬有礼地谢过送客的管家的林晟钰，一走过乔府的拐角就捂着胸口瘫了下来，被曹崇礼接到了怀里。“老曹，他肯定出事了，阁老知道却不肯说啊。”曹崇礼心疼地扶着哀痛又疲倦的林晟钰回住店，安顿着睡下，自己却不睡了，出去偷偷入了宫。自从入宫被拿下后，就一直探不到曹显的下落，怎么想都是凶多吉少。一想到即渴望着消息，又害怕得到消息的林晟钰，曹崇礼也只有尽己所能，但眼见着天色将明，终是一无所获。因为国丧，太子又在狱中，宫内一片死寂。国主追封已故太子妃为后之后，就拒绝纳妃，内宫本就人少，仅有的少许宫人和内宦眼下也是来去匆匆，三缄其口，深怕糊涂获罪，原本布在宫内的眼线也被层层约束着少有行事，自然也得不着信息。曹崇礼避开上朝的官员和京城禁卫军巡逻的队伍，转转折折跃窗回到住处时太阳刚刚升起，林晟钰已经睡醒收拾齐整了。原本嗜睡的人，睡得是越来越少了。睡了一觉后，林晟钰又强自振作起来，脸上已不见昨夜颓败的神色，一上午忙着回忆推敲乔阁老的一言一语，又理出几个官吏的名字等信息让曹崇礼安排细查。待到午后，特意梳洗打扮一番，又是一副意气书生的模样出了门，要去的是从国主罢朝起，就逐步把持了朝政，明面上却是老好人的李相爷李之牧吗，也正是在西蜀有过过节的何志毅的亲舅子。相府的位置与乔阁府的清净正好相反，正是在繁华的长街尽快，与元帅府隔街相对，恰如两座巍峨的巨兽，拱卫在皇宫前两里地外的要道上。林晟钰递上拜帖后，询问得知李相今天已在午前下朝，此时正在府中。片刻都，就有人出来，大声通报林晟钰已获准接见。林晟钰随接引官拾阶而入，对此结果并无讶异。一来是李相爷礼贤下士的名声在外，二是林晟钰花团锦簇的拜帖文章应有助力。当然，这次给的可不是一篇檄文，相反的，林晟钰极尽吹捧之能，把昭国与元国的依附关系硬扭成了联强合作的友好互助，并对改善与元国的关系并与之加强互动的设想提出很多可行的方案，实质上就是卑躬示好，主动纳贡求怜，又情真意切地对与大元过一同强大富足的美好未来一通设想，最后才对当朝者如今保守抗拒的政策表达了一点隐晦的遗憾。“惊闻我主薨，钰甚恐。后又幸我昭国太子正当风华，可继而往之。若趁势导之，或易于成事也未可。相爷以为然否？”“呵呵，太子一事不提也罢。林公子见解倒正合我心意啊，待局势稍定，可再来我府上一谋，定可为你荐一可大展拳脚之地。”“如此，钰先行拜谢相爷大恩。”林晟钰大喜过望地行了谢礼，待李之牧好好好地大笑着接了，才变了犹疑又担忧的脸色说道，“昨日，学生也有幸得乔阁老一唔，虽与之见解不合，小子不知天高地厚，与之争论了一番后不欢而散。但有提到太子继位一事，也是颇为忧虑。是否太子出了什么事？若此，可有伤国体。”“住口，此事岂可妄加猜测！太子自然无事。”李之牧拍案怒斥。林晟钰急忙垂头认错，确只深深记得李之牧瞬间发怒掩饰前一抹慌乱的眼神，心底又是彻骨冰凉。李相爷确实不负贤士之名，最后坚持亲自将林晟钰送到门口，又执手叙别。相服巍巍，长身修面，好一个谦谦君子，国之栋梁。林晟钰在熙熙攘攘的人流中面带欢愉地大步而行，一派春风得意的劲头利落地进了客栈，入房后一头歪倒床上，几乎落泪。曹崇礼上午睡了一觉后，在房中也是呆不住，出门胡乱地打探了一番，天黑前回来照顾林晟钰，不用开口询问，都从对方暗沉无神的目光里读出了没有消息这是个字。“明天再去见见元帅，曹显长于武技和领兵，与身为武将的元帅极有相交的可能。再不行，我的身份或许对他有用。”林晟钰恨快给自己打了气，取了笔墨再次琢磨元帅府的拜帖。曹崇礼心知劝无可劝，只是默默地说了一句，“我陪你去。”然而这一次林晟钰被泼了一头的闭门羹。“我家元帅说了不见。”冷冰冰一句话，打掉了林晟钰脸上矜持地按捺着的儒雅笑容，一时失态地愣住，知道传讯的卫兵不客气地把开过封的拜贴不客气地塞进手来，一转身要走，才慌慌回过神来，急急上前拦人，“这位兄弟，请再帮忙传一声，林某有要事说与元帅，与太子身世有关。”林晟钰贴近卫兵，压低声音耳语完，再退开一步，躬身揖首，“拜托！”卫兵看他一眼后进去，不一会儿转身出来，又是冷冷一句：“不见，请回。”然后再不管林晟钰的求恳，直立于门前不闻不问。曹崇礼一时不忍，捏紧拳头就想冲门，终究林晟钰头脑还是清明，喝止了下来，带着一起垂头丧气地回转客栈，关进客房一整日都不再想动弹。☆、刺客曹崇礼入夜一直无法安睡，听着内室传来林晟钰辗转反侧的动静，心里憋闷得不行，干脆起身，又从窗口轻轻翻出，一路潜行着往长街尽头的元帅府而去----明着不让进吗，那就暗着闯一闯。远远绕过门口守卫，曹崇礼寻了侧面一段罩在隔壁屋檐阴影下的院墙，拉开距离往前直冲而起，临空升脚一蹬墙面，借力翻身，轻松跃过丈许高墙，身子都丁点没挨到墙头。嗒----一声轻响，稳稳落定在内墙根。抬眼一看，面前是一片庭院，花草假山错落围护着中间一小方水塘，另一侧就是几间进出排列的尖顶屋阁，黑黢黢一片一时看不出什么，仅有二楼一室透出灯火，印出两道模糊的人影。曹崇礼小心抬脚迈步，轻轻踩下，触底用力，却是卡啦一声脆响，“什么人----”一声厉喝响彻庭院，二楼的灯火倏然而灭，整座府邸陷入黑暗。曹崇礼一怔，一时想不到就此露了行藏，却自持武功高强，疾身而行，欲强闯阁楼查探。落脚处又是卡啦脆响，脚底一痛，刺入了尖锐物。掌风迎面，却是有人截到了身前，唰唰唰递过来一套小擒拿手。遇招拆招一通抵挡，随着脚下卡啦声稍歇，曹崇礼赫然发现自己已被逼回了墙角。事不可为，则不再犹豫，曹崇礼跺脚腾身，左手往墙头一搭，刺痛从手指和掌心一齐袭来，险险耐不住脱手而落，咬紧牙关拼命按住，借力翻了过去。落地后紧靠着墙根，右手抓住左手腕需要暂缓一缓，整个手似乎都被割开了，痛得禁不止哆嗦。一会儿后，却发现并没有人追出来，元帅府里依旧寂静一片。但曹崇礼也不敢再留，借着一路阴影，越发小心辗转潜回客栈，依旧翻窗入房。屏息听内室已无动静后，才放心点起一盏油灯，朝手一照，整只手鲜血淋漓，惨不忍睹，肉里还卡着几片蜷曲的细薄瓷片，瓷片还是墨黑的颜色，镶在黑黑的墙和地面上，就算有光都很难察觉。咬牙拔出手上的瓷片后，抬脚查看，果不其然，鞋底踩着同样瓷片，好几处都直透鞋底插入了脚面。清洗上药包扎折腾了大半个时辰后，曹崇礼收拾停当，倍感疲倦，终于倒头昏昏睡去。第三天，曹崇礼是被林晟钰起床开门的声音惊起，却发现颓丧了一天后，林晟钰又振作了起来。不仅主动指使曹崇礼去买了早点，吃完后又拿出了一份拜访名单，这次足足有两页，大大小小各级官吏有三十多个。“这些大部分需要暗地里见。国主薨，朝中岂会无一人关心太子动向？我见这些人，打探也好，引导也好，总要把太子继国的呼声尽快掀起来，如此关了他或是……总有捂不住的一天。”林晟钰抽出两张新纸，分别重写上两个名字和一些官职要务住地之类的简要内容，递给曹崇礼。“今日你先看看这两位，何时何处可以暗中安排相会。”曹崇礼习惯性地伸两手恭敬地接了纸，露出裹满了白色布带的左手。“怎么回事？”林晟钰惊疑地看着伤手，略一想却明白了，“老曹，你闯元帅府了？”“……”猜得真准，曹崇礼想起昨夜的事，却觉没脸。“……没进去，攀上墙头就退下来了，这手是按到了墙头上镶的碎瓷片。”“不要随处去打探了，你要是出了事，我没有什么办法救你。”林晟钰无奈地告诫，只觉主仆两人实在是处境艰难，自己必定要为曹显拼命，却不可让曹崇礼如此。但曹崇礼也是铁了心，林晟钰好说歹说让他找大夫先去看看手，别管其它，未果，径直拿了两页纸出门而去。之后十天，林晟钰在曹崇礼的协助安排下，日日乔装会见各式官吏，有很多时候是在假装相遇的酒肆饭堂书院，偶尔也在便于隐藏的夜晚。队多数人也不用过激的手段，清谈甚欢后随意聊一聊时局，感叹太子继国的消息未出徒奈何。偶遇耿介的官员，或是元使一派，才用一些特别的手段。名单里圈掉的人去了七八后，隐隐有太子继国的议论在朝野散播开来，只是依旧寻到半点有关曹显的踪迹。林晟钰日日殚精竭虑，加上忧虑难止，整个人已肉眼可见的速度消瘦下来，夜晚噩梦渐多，曹崇礼一边看着，深怕他某一天就扛不住了。这一夜，林晟钰又噩在梦中，眼睁睁地看着远远地面对自己的曹显，一脸痞痞的笑，在他身后是铺天盖地的黑色漩涡步步逼近，林晟钰在梦中怎么也靠不近远处的曹显，只能绝望哭喊快过来快过来。却隐隐听到了回应，“我来了，我来了，别哭，别哭啊……”，然后感到有暖暖的手轻轻摸过额头，慢慢抚平眉头，悄悄捂着脸颊，梦里黑色的漩涡不见了，笑着的曹显走开了，哭泣的自己也不见了，噩梦散了。林晟钰翻了个身，手胡乱一抓，似乎拽住了一截软软的东西，头也紧紧抵在了让人安心的暖暖手掌上，继续安心睡去。林晟钰突然被惊醒的时候，耳边似有乎乎的风声。再清醒一点后，马上惊觉原来不是风声，昏暗的房间里两道人影忽左忽右，腾挪跳跃，默无声息地打得不可开交，等眼睛适应了光线后再看，似乎是一人反复地冲向半开的窗户，另一人极力阻拦其逃出。“是谁？”林晟钰出声。两道人影闻声都是一滞，其中一人反应迅速，率先动起，一气冲破拦阻，跃窗而逃。留下的一人回身晃亮火折子，点了桌上的油灯，亮光晕开照出了任脸，是曹崇礼。