老人过寿有讲究, 一般不过整寿，譬如五十大寿、六十大寿、七十大寿, 其实一般都是过得四十九岁、五十九岁、六十九岁生辰，九谐音“久”，图个吉利。古人寿命不长，否则其实也就不会叫古来稀了。是以祖母房氏其实严格意义上来说, 今年过得是五十九岁寿辰。势必过得热热闹闹的，富贵人家还要大摆筵席, 请戏班子摆堂会。
房氏只得了贾代善这么一个嫡亲儿子, 自然寿宴的重担就只能史氏一个人挑。虽庶出的二房、三房媳妇都在, 但分家已久，也算半个客人，对荣国府里的诸多事项都不熟, 怎好叫旁人插手？再加上又逢了年节，史氏这几天是辛苦万分, 忙前忙后, 旁的也就都顾不上了。
赖平家的拿了一摞名单跟簿子, 跟史氏面前诉苦, “太太，几个国公府的帖子都送了，齐国公府夫人、镇国公府夫人当日都过来；修国公府、治国公府夫人要回娘家, 都派了各自的儿媳来；这理国公家……”
理国公便是前不久同徐家小姐有首尾的那家，同荣国府也算结下梁子了。
史氏想了想道：“其他几家都给了，单单不给柳家等于说是我们同他们家结仇了, 反倒不好。横竖是他们家先对不起我们，出了那等事，柳家和徐家的亲事能不能做成还另说。你只管去送给他们家老国公夫人，小辈的恩怨同长辈间的交情无关，也显得咱们家大度。”
“是。”赖平家的恭敬应下了。
史氏却叹了口气，锤了锤肩道：“咱们老太太这生辰日子太巧了，刚好在初二。逢年节的初二女人家都是同姑爷一道回娘家吃顿饭的，收到帖子的那些官娘子有不来的也属寻常。你再把名单上要来的人理一理，别安排少了座儿。座儿少了不好看，座安排多了空了也不好看。”
“是。”赖平家的一一记在心里，不由也佩服起史氏来。也是从小娇养的侯门千金，如四姑娘一般不谙世事，可这做了国公府的宗妇，好多事情还得靠自己立起来。“金陵王公家的夫人，年前可巧在京城了。”
史氏有些意外，“哦？崔姐姐来了？我记着崔姐姐娘家原是在冀州。”
“可不就是！听说就是带着儿女来冀州的，有位长辈去世了。一直待到年底，待要走时，偏生年前大雪，河道又上冻严重，索性又来了京城走亲戚，打算开春再走。”
王家在金陵也是大家族，昔日王公也是军功赫赫。只是人家是来走亲戚，去送请帖是不是有些不大好？正思忖着，赖平家的忙开口道：“倒是王家的大管家偷偷来打听，问咱们老太太是不是今年做寿。既他主动问了，我家那口子便应了是，顺带也把请帖给送了过去。”
史氏展颜笑道：“崔姐姐是个有心的，难为还记着这么清楚。原先在金陵贾家和王家就相交好，以后来了京城也可以互相做个照应。我记得崔姐姐也有两个姐儿，大的不知几岁了，恐怕得跟娴姐儿差不多。若能说一个给赦儿或者政儿做媳妇，论家底门第都是匹配得上的。”
赖平家的笑道：“等过两年赦大爷和政二爷都娶了亲，您就可以享享做婆婆的福了。”
到了大年初一，却又是另一番热闹了。今年年底下了一场雪，房老太太直说是瑞雪兆丰年。
南边来的两家二房三房因为头次在北地过冬，不大习惯北方的冷。房老太太便吩咐开了库房，给二房三房来的人都加做了一身皮草袄子、外加大裘披风。
贾家四个姐妹是一色的银红、海棠红、玫红、水红小袄。过了年长了一岁，贾娴小身板又抽条长高了，俨然一个大姑娘。自从上回的事情后，贾娴就被放到荣安堂来养着。一开始孟氏也闹过好一阵，后来也渐渐想通了，跟在老太太跟前，不比跟着她这个姨娘有前途？说不定能说个好亲事，那以后自己就有的依靠了。
贾赦点了一个炮仗，炸得震天响。几个小辈纷纷捂耳朵，大人们却拍手叫好。贾敬咂舌，“你这是将你们神机营的大炮拉来了吧？”刚在家过完大年初一，贾敬便从东府溜到了荣国府。贾代化见儿子自从来了荣府，也不闹着要出家了，也放心了些。
贾敬揉了揉耳朵，贾敏拍手取笑道：“敬哥哥怕不是被震聋了吧？怎么打蔫了？”
“唉，敏妹妹你有所不知。我爹说，年后就要给我说个媳妇，我打听过那家小姐，长得可丑了。”这样的话，配上他少年沙哑的烟枪嗓子说出来不知怎么的，不见凄凉只觉好笑。
贾敏却咧了咧嘴，“你自己什么俊俏人？还嫌弃人家姑娘不漂亮！”
想想后世，东府的女人仿佛中了魔咒一般短命，没几个活得长寿的。
一大家子的热闹似乎都与房月盈无关。她跟着看了几场烟花，便借口说累了困了，回了自己的屋子。
春杏给剪了灯花，又给房月盈加了一盏亮的，“姑娘，大年夜的您就别再做针线了吧。留神熬坏了眼睛。”
房月盈的神色有些黯然，“明儿姑祖母过寿，我也没什么贵重的物件可送，绣一幅观音图略表孝心。想再把这处地方补补色。”
春杏见自家姑娘这样，有些心疼，“您怎么不和四姑娘她们一道玩？”记得自家姑娘刚来的时候，是那么结实活泼的小姑娘。在荣国府养了大半年，皮子白了，也和那牛乳一般，个子也长高了，人也有了世家贵女的气质，可性子却沉闷了不少。她也知道，来的时候不知这差距，住下来以后知道了自家府里与荣国府的天壤之别，自然心生自卑。再加上寄人篱下，家里也不闻不问，能不沉闷么？
“春杏，你看，她们的热闹，我从来就融不进去。就连之前因为犯错住到老太太这里的娴妹妹，她也能如此欢快地融入进去。我呢，只是一个外人。都年节了，家里连封信都没有，我想爹爹应当早就当没我这个女儿了吧。”
两个月前就寄回家的家书，到现在都没个回音。春杏也有些心酸，嘴上却宽慰她道：“姑娘别多想了，这北方大雪，冬日河道也结冰，从金陵过来家书没那么快的。”其实二表叔、三表叔从金陵来的信也不过一月就到了。
次日是房老太太过寿。各个晚辈都送上了自己精心准备的寿礼，贾代善当然是最为精心准备的，呈上了一棵巨大的红珊瑚树；那贾代成送上的是一幅屏风字，用珍珠堆成了一个寿字。
又是珍珠，贾敏怀疑这三叔一家早就不做绸缎生意了，改行挖珍珠。
相比之下，老二一家就寒酸多了，都是些常规的寿礼，外加卓氏亲手做的一身冬袄和鞋面。不过房老太太并未嫌弃，也一视同仁地表达了喜爱，并夸赞了卓氏手巧，贴心。
几个孙子孙女也纷纷变戏法似的送上了自己的贺礼，其中以房月盈绣的观音图得到了大部分人的赞赏，尤其是女眷。称赞她的同时，更多的也是在称赞老太太养得好。贾敏则是根据史氏的指点，选了一份既不逊色也不出格的寿礼。
贾政给房老太太送了一只西洋怀表；贾赦送了一副玳瑁老花镜。都是那时候的稀罕物。尤其是玳瑁老花镜，房老太太戴上以后可欢喜了，爱不释手，直说看东西都清楚了。
自从贾赦去了神机营，好像整个世界都打开了。从此不再是那跟黑黝黝的木头桩子。神机营管大炮，也会有人从西洋弄来洋炮的图，所以长了很多见识。
果然，贾敬好奇地跟他打听道：“恩侯，听说你有洋枪？”
“我没有。”
贾敬仍然不死心，道：“我用东洋□□跟你换。”
贾赦嗤之以鼻，“谁要倭人的破刀！”
宴席摆在园子中，几乎大半个京城有头有脸的人家史氏都邀请了。酒足饭饱，男人们便在一起游园高谈阔论；女人家则带着家中女儿，互相闲聊，说些奇闻异事，更多的则是借此机会来相看有无合适的女婿人选。
前阵子贾家大爷贾赦和大理寺少卿徐家的婚约取消之事，在整个京城闹得沸沸扬扬。所以说今天这寿宴一办，贾代善领着俩儿子在人面前晃悠了一圈，各家应邀来的女眷心里就都有数了。
大家对这位“惨遭抛弃”的少年很是好奇，想看看究竟是多不中用，才会叫徐家想出那样的法子退婚？况且即便后来得知真相是徐家姑娘和柳家二爷有了首尾才出此毒计，但你贾赦上当了也是真啊！你不去花船上喝酒、你是个正人君子，别人就算想坑你也没招！所以说，定也不是什么好少年。
但当贾赦两兄弟出现时，几家夫人还是稍稍吃了一惊。当真是军营里锻炼人，那贾赦原先就是个一身垮肉、身娇肉贵又黑脸的普通长相，经过了一番历练之后，变得身板挺直，气宇轩昂，颇有其父风范。只宴席上给老太太祝了个寿，露了个脸，就有几个姑娘家偷偷掩面而笑、窃窃私语起来了。
而贾政则是另一种风格，谦谦君子、温润如玉。
众人纷纷在心中掂量，荣国府的两个小子还真不错：老大可以继承爵位，如今还进了神机营，人家贾家老荣国公就是有开国战功的，贾代善又做过御前侍卫，所谓虎父无犬子，贾家大爷前途无量啊！这位贾家二爷，听说读书读得好，连章庄都夸赞，日后说不定中个进士，入翰林、入内阁什么的，光宗耀祖啊！
一时间史氏成了香饽饽，被几家夫人围了起来，听了一圈又一圈的恭维话，喜得眉毛都翘起来了。
而年纪小的姑娘们，得矜持着，无法像母亲们那样去明目张胆讨论选婿，便把目光对准了未来的小姑子——贾敏。
贾敏发誓，她今天真的是来打酱油的。今天的主角，应当是贾娴。
过了年，贾娴就十四了，也到了合该说亲的年纪。加上当初贾代善同意将贾娴放在老太太身边，为的就是给贾娴能说个好婆家。房氏自然也就把贾娴的婚事放在了心上，庶长女的意义也是不可小觑的。
偏偏贾娴又是家中女孩年纪最长，她不说亲，别的也不好说，史氏只得硬着头皮在今天这种场合，多带贾娴露脸。四个女孩中，顶数贾娴今日的装扮最惹眼，其他三个昨儿都被史氏提前敲打过不许打扮出挑。为了防止另外三个滋事，便全都打扮了一个模样，跟三胞胎似的坐在那儿。
贾敏在史氏和赖平家的说悄悄话时偷听了那么一耳朵，房老太太给贾娴相中了两户人家：一个是一位张姓五品官家的嫡次子，家境富裕；一个是出自章庄先生名下的一位吴姓学子，勤奋好学，聪慧过人，年方十八已经中了进士，如今在翰林院做庶吉士，清贫是清贫了些，但入了翰林院的将来就很有机会能入内阁。
从房老太太的选择上来看，两个都和贾娴挺般配。张家公子在身份上是嫡子，贾娴是庶出，但门第上荣国府要高张家一些；吴家公子虽暂时清贫，但年纪轻轻已然中了进士，如今又在翰林院，家中人丁简单，将来若能得岳家提携一二，说不定也就平步青云了，还能和贾政相互扶持着。
不过房老太太这么想，贾娴却并不一定这么认为。她对老太太的安排心里十分别扭，几乎是哭丧着脸了。那张家公子虽是个嫡出，可他爹也不过是个五品官，在京中五品官算个什么！更何况做官的是张老爷，张公子至今还是个白身，是个闲散公子哥儿；那什么劳什子的翰林院吴进士就更不用提了，山东人氏，家只有寡母一个，他爹在世时也不过是个县令。
都是些什么人家！贾娴心中委屈又动气，说什么不偏心，真正说婆家的时候，还不是瞧不起她庶出的身份！再一看今天的宴席，本就是为给她相看夫婿安排的，凭什么一个个贵女都围着贾敏？
想到这里，贾娴的目光狠狠地剜了过来！
“史家妹妹。”一个容长脸的贵妇人款款走了过来，右手里端着一杯酒，宝蓝色对襟袄，姜黄裙，头上戴了一副银狐毛套子，生得端庄，叫人心生敬畏；又眼角眉梢带笑，多了一丝亲切。
史氏见到来人，“呀”了一声，惊叹道：“崔姐姐，早听说你今儿也来了，方才我怎么寻都没瞧见你，是我疏忽了！”
来的人正是金陵王家的长房长媳崔氏，娘家祖上清河崔氏，也是世家大族之一，这两年隐有没落态势，但名望仍在，是真正的大家族。王家在金陵同史家是世交，是以崔氏同史氏也是常来往的。不同于钱氏的虚情假意，崔氏同史氏交情一向甚好。
昔日两个老姐妹相见，史氏也是十分高兴，“听说你现下住在京城亲戚家，开春才走，怎么来了京城也不同我说一声？怎么，还怕吃穷了我不成？你放心，我就算把赦儿、政儿他们都撵出去打地铺，也定能收拾出宽敞大屋来供你家子期、子腾住！咦，怎么不见你家仨小子？”
崔氏苦笑道：“就子期那个身子骨儿，哪能受得了舟车劳顿和北地的寒？就为着这个长子，我那夫君也一直不敢向京中谋职。”
史氏知她口中的长子王子期，孩子倒是个好孩子，聪慧异常、又生得眉清目秀，只可惜天生娘胎里带来的身子骨弱，畏寒怕冷。一直是崔氏和王伯爷的心头肉，也是一根刺。于是便宽慰她道：“江南好，水土养人，子期那样的才子也适合在南地。”
崔氏脸上才有了笑容，“是啊，孩子身体康健就行，旁的也就不多管了。我这趟来就带了子朦和子胭两个丫头，还有子腾那个泼皮！子胜也被我丢在家了，这两年也不知怎么的，同样养着，畏畏缩缩、同他两个兄长没法比，做学问也不行，他爹不许他跟着上京来呢。”
史氏也点头慨叹，家家一本难念的经。自己当初不也为赦儿操碎了心？当娘的又有谁没个虚荣心？
正说着，一个虎头虎脑、浓眉大眼的少年走了过来，“娘！”
崔氏将之一把拉了过来，对史氏笑道：“瞧，这就是我家那个泼皮！跟你家两个没法比！”
那王子腾十分上道地对史氏行礼，唤道：“史姨。”
史氏笑逐颜开，“还谦虚呢！好一个生龙活虎的小子！比我家两个不知强上多少倍！比我家政儿要小些吧？记得子期倒是同赦儿同岁的，子期可成亲了？”
崔氏叹气，“定了，定了金陵的一户大家闺秀，模样倒是不错，就是家中老父是个老儒学究，家中女孩儿只识几个字罢了。你家赦儿呢？”
“你在京中也不短了，应当也听说了。唉，和徐家的亲事是彻底黄了，现在还悬着。政儿也没着落。出了徐家那事，我是瞧媳妇也睁圆了眼睛，生怕再找个错的。我是想通了，家世相貌都再其次，关键人品要好。”
正说着，史氏忽然眼前一亮，“唉，崔姐姐，你们家两个姐儿可曾有合适婆家？若不嫌弃……”史氏用胳膊肘怼了崔氏一下，笑道：“就舍一个与我，做我家儿媳妇吧！你放心，我一定不会亏待她的，婚后便交出中馈让她当家！”
两家大人笑得咯咯的，那边贾敏却苦了，正被左右夹击、一群千金闺秀围着。
“我今日与敏妹妹相见，真是一见如故呢！”说话的是位看起来柔柔弱弱的蓝青袄裙姑娘，梳着坠马髻，肩上垂着两缕发，发间插着紫水晶蝴蝶纹簪子，是个清秀佳人。只每说上几句话，就要娇喘几口气。每