刘表得知孙乾求见，连忙请入。待见到孙乾，刘表这才问道：“公从玄德，何故至此？”
孙乾闻言答道：“刘使君天下英雄，虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷，在汝南兴义兵欲讨国贼曹操自许都救出陛下。谁知伪帝袁耀竟出兵讨伐，故此我主败走汉江。我主本欲投往孙伯符处，得我僭言：‘不可背亲而向疏。刘荆州广纳贤士，士归之如水之投东，何况同宗乎？’使君这才遣我前来拜会，惟望明公察之！”
刘表闻言思忖片刻，随即答道：“早闻吾弟玄德大名，但恨未曾相会，今肯惠顾，实在幸甚，但请先生将玄德引来，我自当出城迎接。”
蔡瑁一旁闻言登时出言道：“主公不可！这刘备连从公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍众人，皆不克终，足以见其为人。今若纳之，若不引来曹操，也当引来袁耀，到时枉动干戈，反伤我家儿郎性命，不如将孙乾杀之，以献曹操，曹操必然大悦！”
今日来刘备一直逃亡故此不曾得闻中原消息。曹操自官渡苦守半年，却得许攸自袁绍手下叛来。曹操纳许攸之策奇袭乌巢，袁绍又派张郃、高览二人攻打乌巢，张郃、高览二人攻打不利，又遭郭图陷害，临阵倒戈。曹操一战大败袁绍，袁绍十万之众大半被擒，袁绍本人仓皇败回河北。
曹操得胜之后将所俘兵马大半屠戮于官渡，以震慑河北。袁绍闻之又气又怒，一口鲜血喷出，晕死过去。
曹操一战大胜袁绍威震天下，再加官渡之战前张绣以宛城投靠曹操，刘表此时北方屏障尽失，正担心曹操向南用兵，此时听了蔡瑁之言，心中也有犹豫。
谁知孙乾正在一旁仰天大笑道：“我非贪生怕死之辈。刘使君忠心未国，岂是曹操、吕布、袁绍等人可比？之前相从，不过无奈之时，权宜之计罢了。今闻刘荆州汉室苗裔，特此千里来投。谁知竟有小人妒贤献谗！”
蔡瑁闻言大怒，拔剑便要斩杀孙乾。孙乾怡然不惧，双目圆睁，怒视蔡瑁。
火药味正浓之时，刘表出言训斥蔡瑁道：“这岂是待客之道？我主意已定，当迎吾弟玄德入荆州，你给我退下！”
蔡瑁闻言惭恨而出，孙乾见刘表主意已定，心中一喜，连忙回复刘备去了。
蒯越闻得刘表欲纳刘备，连忙前来求见刘表道：“主公为何将刘备迎入？刘备此人在中原转战，前后投奔数人，其志不在小，如今纳之，只恐难以节制。”
刘表闻言叹道：“我亦知刘备志向不小。可如今孙、袁两家正在江夏大战。我欲出兵收回江夏，无奈麾下空有兵马，无将可用。听闻江夏周瑜连败袁军数阵，只依靠蔡瑁等人，断不是周瑜对手。我之所以请入刘备，乃是欲以刘备前去，为我收回江夏。”
蒯越闻言叹道：“只恐此计逐走饿狼，又来猛虎。”
刘表闻言亦道：“我也知此计并非上策。可刘备以败军来投，我给他兵马逐走周瑜收回江夏，刘备麾下兵马还是我的。但若叫周瑜占住江夏不走，则如猛虎在侧，早晚必为猛虎所袭。此乃壮士断腕之策也！”
蒯越听得刘表主意已定，只好作罢。
而孙乾那边回报刘备之后，刘备听得刘表欲纳自己顿时大喜，连忙前往荆州拜会刘备。