翌日早，皇后便携了侍女秋圆与芝露赶到慈宁宫。慈宁宫内雕梁画栋，珍宝异藏。彼时太后正意态闲闲地喂着鹦鹉。皇后满面春风道：“皇额娘好雅兴，这么早就起来了。”
那鹦鹉叽叽喳喳地叫着，太后愈发欢喜，笑意饱满道：“哀家习惯早起，倒是皇后你这么早便赶来慈宁宫。”
皇后朝外头扬了扬手，只见芝露奉着一个食盒小心翼翼地端了进来。皇后徐徐道：“儿臣想着皇额娘还未用早膳，所以亲自做了几道皇额娘素日里爱吃的小食，来陪皇额娘一同进进。”
说着，芝露便一道道摆出来，笑着道：“八珍糕、蟹黄饺子、汤蒸酥酪。太后，这些都是皇后娘娘亲自准备的。”
皇后扶着太后慢慢悠悠地走到餐桌，替她扯着裙角让她坐下。一时又有陆陆续续的宫人，上菜的上菜，置碗筷的置碗筷。皇后夹起一只蟹黄饺子往太后碗里，得意道：“这道蟹黄饺子，是皇额娘素日里的最爱。其余的儿臣自不敢比慈宁宫小厨房里的，可这道蟹黄饺子，儿臣却是做惯了。”
太后夹了一只掩着吃了一口，慈霭道：“皇后有心了，这手艺确实不比厨子做的差。”
皇后颇为满意，见太后又没吃几口，忙道：“儿臣想着儿臣这三道加着皇额娘自己宫里的也够了，但看皇额娘食不知味，可是吃絮了？不如儿臣让御膳房再换过？”
太后含笑道：“一大早起来哀家吃不下什么东西。皇后不必大费周章。”她勾唇道：“皇帝登基了，皇后也正式册封了，那嫔妃们的位分皇后可安排好了？”
皇后清了清嗓子，笑道：“儿臣想了一夜，拟了个名册，给皇额娘瞧瞧。”
太后接过秋圆手里的册子，随意看了一眼眉头一皱，顿时便沉下脸色：“林氏封宸妃，怎么瓜尔佳氏是醇妃？”
皇后见太后不悦，一时有些捉摸不定，慌张道：“皇额娘可是不满么？这封号是内阁拟的，儿臣也查阅了书，《淮南子泛论》中道，醇者，醇厚不虚华也。想来也能时时勉励着舒和妹妹。”
太后轻哼一声，斜眼看着着她道：“哀家说的是这个么？哀家听说皇后前日里跟皇帝进言要封瓜尔佳氏为贵妃，怎么现在在哀家这儿，就成了妃位了？”
皇后毫无头绪，悻悻道：“是这样的，儿臣思来想去还是觉得不妥。听闻昨日舒和妹妹在慈宁宫大闹了一通，还给了皇额娘好些脸色瞧。可见舒和妹妹还不稳重，想着先做个妃，历练历练。”
太后犹自不满，红宝碎绿玉点翠花钿上的步摇坠子泠泠晃动。案上的粥盅上虚着一层层热气，带在太后眉间，倒像是添了几分朦胧的意韵。
太后的眼底有阴翳着的寒气，冷冷问道：“天使下西楼，含光万里秋皇后可知道是什么意思？”
皇后顿时满心怯惧，觉得不寒而栗。她象征性地摇了摇头，轻声道：“儿臣愚钝，还望皇额娘赐教。”
太后嘴角浮起薄薄凛意：“含光取的是含蕴光泽之意，视为褒奖女子四德。皇后可知道四德啊？”
“以德立身为德、言辞得体为言、端庄持重为容、相夫教子为功，此乃四德也。儿臣尚在闺中时便知道的。”
太后质疑道：“皇后既知道，那此举可是失德之举呢？”
皇后的额头直直冒汗，沁润了她秀丽的面庞。她胆战心惊：“儿臣不懂。还请皇额娘指教。”
太后端详着她，语重心长：“哀家不是没做过嫔妃，这一路走来，前朝后宫的波谲云诡也都见多了，一些什么把戏花花肠子哀家能不知？皇后啊，你可别聪明反被聪明误了。”
皇后惶惶不安：“皇额娘可是不满儿臣的安排，那儿臣再去更改就是了，还望皇额娘恕罪。”
太后没了胃口，由回春扶着一步步走出暖阁，她摇了摇头，背对着皇后道：“事皇帝心意是恭顺，事哀家心意是纯孝，你是皇后，权宜两者之时理事更要秉公正直，若一味探知哀家和皇帝的心意，左右逢源两边讨好，那可就偷鸡不成蚀把米了。”
皇后原本想着自己的两套心思，既不会拂了皇帝心意，对着太后也能让她满意。如今太后一语击中，她觉得羞愧不已，脸上顿时便火烧火燎的，忙不迭跪下，焦灼道：“是儿臣有错，儿臣再不敢了。但请皇额娘告知一声，儿臣应该如何？”
太后失望地叹了口气：“纵观前朝大局，瓜尔佳氏的资历功绩，得什么位分该怎么做你自己去掂量，不必哀家事事点明。”她回过头望着皇后，冷然道：“再者瓜尔佳氏为何身子虚弱，又为何被说成不祥之人。皇后，嫔妃们争宠，在后宫兴风作浪，你的眼珠子还得放亮一些！”
皇后不解，额头早以拧成一个川字。还是秋圆小声的说了声：“娘娘，眼下太后正怒着了，咱们别碰着了，还是走吧。”
皇后无奈地颔首，告退一声便讪讪地离开。
碰巧此时皇帝也赶来慈宁宫给太后请安，在慈宁门外见了皇后也只是礼敬性地问候了一声。
皇帝走进时，太后正端坐在西暖阁垂眸养神，皇帝步履轻盈，恐扰了太后小息，却是花瓶里供着的一束麝香百合一抹柔和的白色，那是新抽了枝的，花卷处盈然曼妙，清丽可人，蕊中丝丝嫩绿极尽绰约，巧融在花中。却是后面一个微微枯涩的女声：“煜祺来了。”
皇帝急忙转过身先行了礼:“儿子给皇额娘请安，皇额娘万福金安。”见太后扬手示意后起身笑道：“儿子惹了皇额娘休憩，望皇额娘恕罪。”
太后换过一身家常的妃色玉兰挑佛纹氅衣，她眼波灵转，两翅乌黑浓密的羽睫扇动，便有了一副平和夫妇人的态貌：“哀家也只是发发呆罢了，皇帝不必自责。”她唇角一弯，是那样明媚亲切的笑容：“哀家知道你要来，特意备下了你平日里最爱喝的绿豆莲子羹。如今虽入了秋，可你操心国事心浮气躁未减，喝了静心，是极好的。”
皇帝亦有所动容，借接过纯黄釉龙珠描金盏，玉勺一旋一旋。舀过一勺喝过嘴边总要留些迹子，不免似个孩童般笑道：“皇额娘手艺又精进了，您总还记得儿子爱喝这个。”
秋风一袭袭打在玉翠湘妃帘，陡然而来的玎玎作响也并未引起多大的注意。因着阴天，外头天色不好，鸾凤纹样的玉烛吐着火苗，阁中焚香生烟，薄薄淡淡恍若云端浩渺，掩盖着一对母子静好安详的时光。
自然此时说什么都是不合宜的。
太后看着皇帝喝下羹汤，用帕子替他擦过唇边的痕迹，一丝欣慰如出水莲花浮在面上。那是一个女子对自己孩子最真挚的关爱，那样安好，那样朦胧。岁月悠悠，亦如白驹过隙，总还是从前皇帝刚出身时她怀抱着她满心欢喜，坐在咸福宫璧月瑶台上轻轻哼唱“小小子儿，坐门墩儿，哭哭啼啼要媳妇儿，要媳妇儿，干什么?点灯说瞎话，吹灯作伴儿，到明儿早晨，梳小辫儿。”太后缓过神来，眼底尽是希冀:“哀家老了，从前许多事都记不得了，记得的一些也该放下。你从前最爱喝绿豆羹，每每你哭闹，哀家只要喂你喝这绿豆莲子羹，你便不嚷嚷了。”
皇帝颇为伤感：“皇额娘待儿子的好儿子心里知道，便是后来皇阿玛让锦娘娘扶养儿子，锦娘娘也待儿子视如己出。”
那是多少年前的旧事了，昔日人已去。而今皇帝骤然提及，回春亦失了容色。
太后面容瞬间凝住，只是眼角边脂粉吃不住的细纹隐隐抽搐着，如久久悬浮的落叶，喉头亦是卡住酸果子一般，还是郑重道：“煜祺啊，孝锦皇后养育你数年，你自该感恩戴德。”
太后长叹一声，露出宁静神往的笑意:“有时候哀家多想回到从前，但是许多事一旦做下，就无法转圜。便也回不去了。”她淡然一笑：“所以哀家希望你日后不必为做下的事，看重的人后悔。”
皇帝不解，疑道:“儿子受教，只是儿子不明白皇额娘如今已然是万人之上的皇太后，享一世荣华富贵，子孙膝下承欢，样样都好了。为何还想回到从前的时光？难得皇额娘还未厌倦从前那样争争斗斗的日子么？”
太后的心好像被什么尖尖的东西不断顶着，顿时满目情长：“这宫中争斗是注定了的事，人人入了宫都有自己所谋求的，为着这些，世世代代的入侍后宫的女子都免不了争恩宠，荣华，子嗣，所以这样的凡俗之事哀家也不过多探知结果。哀家在意的是与你皇阿玛的情分，与他到后来日子越长，越疏远，彼此形同陌路。别提伉俪情深，就连排场上的礼遇他也不过淡淡的，所以哀家对这些也不过多想法。唯一欣慰的是有孝锦皇后这样的莫逆之交，可哀家终究还是对不住她。”太后的眼眶湿润，泪珠划过她苍老的面庞，又道:“如今都走了，罢了，不提也罢…”
皇帝掷地有声，爽快道:“皇额娘且宽心，皇额娘从前为儿子做下那样许多，是该儿子好好回报皇额娘了!”
太后感动的直直落泪，皇帝替她拭去。
缓了一会，皇帝便疑道：“儿子方才进来时瞧见皇后愁眉苦脸的出去了，可是她做了什么事惹恼皇额娘了？”