影片从一场假币交易开始。
狄龙饰演的宋子豪，是港岛假币集团的重要人物，负责交易；周闰发饰演的小马哥，是他的最佳拍档。
影片一开始，宋子豪和小马哥，西装革履，外穿风衣，风姿飒爽，出入高档酒店，轻描淡写间，便完成了一笔价值几百万的假币交易。
从两个人的身上，看不到任何黑帮混混的色厉内荏，完全是处在行业顶端的意气风发。
钱仲武饰演的宋子杰，在出场的时候，只是一位大学毕业生，在兄长的照拂之下，生活得无忧无虑。
宋子豪在外，是沉稳冷静、临危不惧、临险不乱的江湖大佬，在宋子杰面前，也是一位独自扛起家庭重担的好兄长。
两兄弟母亲早亡，父亲又身体不好，经常卧病在床，宋子豪比宋子杰年长十来岁，一个人撑起了这个家。
宋子杰一开始，并没有意识到这一点，对宋子豪做的事情，也一无所知。
宋子豪做到了身为长兄能够做得一切。
故事的转折，始于一次远赴宝岛的交易。
影片中虽然没有交代，但是从情节推进中，可以推测出，宋子豪在假币集团中的出色表现，必然是引起集团高层的忌惮。
功高震主，这种戏码在华国传统中，是屡见不鲜的。
集团高层姚先生，在宋子豪远赴宝岛交易，却被人出卖，从而被捕入狱的意外中，必然承担了不光彩的角色。
要不然，光凭一个谭成，想要做成这种事情，是不太可能的。
而且，谭成在出卖宋子豪之后，还顺利顶替宋子豪，成为假币集团新的权势人物，要说背后没有集团高层支持，是完全说不过去的。
影片最激动人心的情节，就出现在宋子豪被捕入狱之后。
留在港岛的小马哥，听闻宋子豪被宝岛的交易对象出卖，被捕入狱，孤身赶赴宝岛，要为宋子豪报仇。
先是找到宋子豪的交易对象老汪，探听到他的侄子，也是出卖宋子豪的小汪的落脚点，然后孤身闯虎穴，一人双枪，硬刚对方十几个人。
《英雄本色》的主旨，在这段情节中，彰显得淋漓尽致。
何为英雄？就是为了兄弟义气，能够把生死置之度外！
小马哥、宋子豪，在影片中，没有任何超能力，从本质上讲，是和大家一样的普通人，也会流血受伤，伤心落泪。
这一点，与程龙、洪金保塑造的人物，有非常大的不同。
小马哥在干翻小汪手下十几人之后，一个大意，被小汪垂死挣扎，击中右腿膝盖，成为了一个瘸子。
正是因为这一点，才让这个人物更加的有血有肉，才让他身上体现出的英雄主义精神，更加立体，更能站得住，也更加打动人心。
而另外一边，钱仲武在影片的重头戏，也到了上映的时候。
在前期宣传中，钱仲武是以影片的主演身份亮相的，但是到了成片，他的戏份却被压缩了许多。