“只要能被给予任何其他选择，他们绝对只会一如既往地效忠您，而不是不得不赌上全家成员的性命，走上背离您的险途。”
提图斯·劳德将这番话说的谦恭至极，加上他苍老虚弱的姿态，气若游丝的声线，让他一点也不像这场重大叛逆的主谋，而像是在风烛残年死谏的帝国老臣。
但从他口中说出的每一个字，却都藏匿着阴寒的恶意。
不过寥寥数段，他就已在全帝国面前，陈列出尼禄行事残暴、挥霍无度、枉顾旧恩等罪行，无论尼禄暴跳如雷，还是隐忍不发，都逃不过在全帝国面前被提图斯·劳德抹黑的下场。
白狼骑放在枪套上的手掌，已经缓慢攥紧。
坐在将领席位的海德里希，更是眸光深黯，犹如能射出数道利剑。
而那些如羔羊般静默坐在席位上的大贵族，却一边偷偷抬头窥伺尼禄的反应，一边不得不强压嘴角，止住暗中扩大的笑意。
但银发皇帝的反应，却完全出乎所有人的意料。
他安静等待提图斯·劳德陈述完毕，尔后沉吟片刻，突然出声“你认为如何能称为帝国贵族，提图斯公爵？”
提图斯·劳德轻微一愣，随即把头压得更低，低声道“敬禀陛下，是职责和荣耀。”
“什么样的职责，什么样的荣耀？”
“为您镇守帝国宙域，保卫和管理帝国子民的职责。保持灵魂高贵，勇于担当使命责任的荣耀。”
“说的很不错。”说着，银发皇帝倾过身，看向王座侧下方的贵族席位，语调平静，“你们也认同，是不是？”
大贵族们面上，不由露出微妙的心虚神色。但对上那双看不出情绪的红眸，他们也只能硬着头皮点头称是。
“好。议论灵魂总会成为空谈，所以今日，我只谈论职责。”
尼禄淡淡说，“当审判庭搜查你的领星，报告称在你的常住庄园周边，有不少平民搭建的隐蔽窝棚。作为领星的管理者，帝国子民的守卫人，你是否能说出这些领星居民，日常都以什么为食？”
提图斯·劳德再次一愣。
他不得不迟疑片刻，然后非常谨慎地回答“我想，营养剂和蜂蜜对他们来说是有些昂贵……但至少廉价牛奶和面包，总还是有的。”
“你错了，公爵。”尼禄说，“会将住址选在贵族庄园附近的人，生活水平通常处于整个领星的最底层。他们家中没有青壮年劳动力，无法在流匪横行的贫民窟容身，因此只能冒险迁移至贵族庄园附近，因为大多数人不会冒着被庄园卫兵杀死的风险隐居在此。
“贵族们的残羹剩饭，对庄园内的仆人而言极为抢手，最后能轮到平民手中的，只有溢出厨余处理仓的腐臭蔬菜、变质谷物和发霉肉类。人类食用这种食物会严重腹泻，进而染上痢疾，因此他们食用的，是在厨余处理仓附近出没的肥鼠和食腐鸟类。老鼠或鸟肉干加上野菜汤，会是一顿常见的果腹美餐
。
“你说的廉价面包和牛奶，确实会出现在帝国平民的餐桌上，但仅限居住在矿山、机械修理厂和农场附近的平民。帝国统计局得出的面包平均市价，为-信用点每磅，但在平民的交易市集里，面包竟能低廉到-信用点每磅。你认为他们是怎么办到的，提图斯公爵？”
提图斯·劳德额角有冷汗渗出。
他并不清楚，但依然镇定“商人逐利，面对贵族自然会将价格抬高，因此造成市价的统计偏差。”
“又错了。”尼禄说，“商船以均价将面粉米麦销至平民居住区后，人们会往其中掺杂大量杂质，再烤制成面包卖出。居住在矿山附近的人，一般会往面粉中掺杂大量碾成粉末的膨润土，然后烤制为黑面包。而居住在农场附近的人，则会选用碾碎的木屑和锯末，作为面包掺杂物卖出。在赶集时，面包制作者会以杂质掺入量为基准，将面包分为三级，a级的杂质量是-，b级的杂质量是-，而最便宜的级面包，杂质量将会在以上。
“膨润土和木屑，会让面包如工业产品一样极其难以下咽，只能切碎成块，靠大量的水强行吞服。胜在饱腹感强，三磅b级或级面包，就能支撑一名矿工从早到晚劳作消耗的能量。但长期食用这种面包，会付出惨重的代价。
“成年人在五六十岁时，肠胃疾病就会频发不穷。而幼童的消化能力不及成人，也会因肠胃阻塞，必须忍受非人的剧痛，甚至可能付出生命。”
当尼禄讲述时，白狼骑就站在王座后方，慢慢抬头看向自己的小主人。
他眼灯微微闪烁，因想起曾经腹痛难忍、蜷成一团哭泣的小尼禄，而感到倍受煎熬。
审判庭内很安静，同样沉静下来的，还有在小酒馆里、矿山基地、公用智脑前围观这场审判的人们。
他们微微张着嘴，看着光屏中眉眼绝艳的银发皇帝。
少年头上的皇冠和额间的宝石，无一处不华贵精致，对人们而言，那是身处遥远云端的帝王，可此时此刻，他却在对帝国每个角落的苦难如数家珍。
“他怎么会对这些这么清楚？就跟从小在我们这长大似的……”
“那些工头老爷都未必知道……”
“敬禀陛下。在我的领星，平民家庭的薪酬水平，在每日信用点上下，-信用点每磅的无杂质面包，应当是每个家庭都能负担得起的。”提图斯·劳德冷静道，“所以您谈及的情况，或许仅限在帝国最偏远的边陲地区。若要用以指责贵族的失职，实在有些过于偏颇。”
“……骗子！”
在酒馆围观的人群中，冒出了小小的嘀咕声。
“正是如此，陛下。”席位上的大贵族也纷纷站起，试图为自己的领星辩驳，“这并不是帝国的普遍现状。边陲星系的子民，因领星资源匮乏，因此穷困潦倒，这固然值得同情。但我可以对众神起誓，至少在我的星系内，领星居民生活富足，三餐也能保证有黄油面包和牛奶……”
“……骗子！！”
人群中的唾骂声更响。
“不仅如此，我的家族还会定期为领星居民发放营养剂补贴，让哺乳期的母亲们补充营养，让发育期的孩童茁壮成长。依我看来，人民其实并没有必要往面粉中掺入沙土。会出现这样的现象，只是因为平民贪小便宜，长期用劣币驱逐良币所造成的恶果……”
“骗子！！！”
指责声如同浪潮，从帝国的各个领星，慢慢汇聚到审判庭来。
无论是光屏前的帝国民众，还是受邀参加审判的平民陪审团，此前从未有机会接触王都政治，只能从管理自己领星的贵族领主处获取信息。
此时此刻，他们人生中第一次目
击贵族在皇帝陛下的矫饰模样，亲耳听见他们吐露出自己从未想象过的谎言，不由出离愤怒，甚至忘记自己仍在陛下御前，直接从席位上挑起，指着贵族席位大骂。
“骗子！！你们竟敢就这样堂而皇之地扯谎！！谁给你们的胆量，在陛下面前谎报实情！！”
庭官不得不用礼杖反复砸击地面，高声喝止现场的混乱局面，但显然于事无补。
平民陪审团可不同处处端着礼节的贵族阶层，争辩到气急败坏时，竟然直接脱下自己足上的靴子，对准贵族席位用力投掷，砸得大贵族们抱头鼠窜。
站在候审席上的提图斯·劳德最为凄惨，因为恰好位于两个席位的中间点，为了躲避漫天飞舞的靴子，不得不蹲伏在围栏下方，半天不敢站起。
“陛下！并非我们贪小便宜，而是如果不在面粉中掺入杂质，大半人民便无法生存！”一名陪审团成员按捺不住心中悲怆，鼓起勇气朝王座上的君主呐喊，“一名矿工或维修工的日收入，明面上是信用点没错，但我们每天要通过智脑，向领主缴纳点所谓的‘地皮税’，否则到了第二天，我们的栖身之所就会被贵族的亲兵焚毁！
“此外还有名目繁多的矿车租用费，采矿机甲燃料费等，由身为领主家族成员的矿山主人收取，层层盘剥之后，到手的信用点也只有-左右！即便最劣质的营养剂也无法采买，在这种情况下，倘若一磅面包价格不能低于点，许多家庭甚至存不下过冬的燃料费，只能在星系寒期活活冻死！”
“这就是我们的生活！这就是占据帝国人口百分之九十的、所有无爵平民的人生！”
“闭嘴！一介贱民，竟敢在陛下面前信口胡言！”
席上有大贵族冒头驳斥，当即被靴子击中脑门，不得不哀哀叫唤着缩回椅背后方。
帝国审判庭自设立起，还从未有过这样的乱象，以至于连庭官都目瞪口呆，不知如何是好。
但光幕中投映的银发皇帝，却始终面色平静，唇角微抿，看不出是喜是怒。
少顷，等到第一波怒骂稍稍平息，他才抬起手中的蔷薇权杖，往地上一顿，站起身来。
权杖砸地的声响实际很轻，也不如礼杖声音的穿透力强。
但奇妙的是，原本熙熙攘攘如市集的审判庭，却一刹那恢复沉寂。
无数双眼睛，望向王座前方站立的银发皇帝。
“柯提斯·戴维德，其家族管理领星事务年。期间利用帝国兵工厂赫卡星系，向宇宙星盗供销帝国星舰和顶级机甲数万亿吨，非法所得超过百兆亿信用点。此外，在领地内非法建设赌场数万座，包括纵容贩卖与囚禁人口的‘斗兽场’，一场赌资所得，就远超一颗边陲领星的半年税收。”
王座所在平台感应到他的步伐，从高台边缘处，自动飞出无数金属阶板，悬停在尼禄足下，在王座与候审柱之间，组成一段长长的浮空阶梯。
银发皇帝手持权杖，一边踱步前行，一边冷声叙述。
“克里特·肖恩，其家族管理领星事务年。仅仅近十年间，肖恩家族侵吞的尤铁资源和平民私产，就已有六百兆亿信用点，非法贩卖人口达到三十万。审判官查封其领星财产，发现他建造了数百座稀金浇铸的领星行宫。其中最小的一座，造价约为亿信用点。”
“就在你利用贵族先烈，妄图为贵族伸冤当下，我交予他们的帝国子民，正在稀金浇铸的行宫外捡拾野菜和老鼠尸体，在大口吞食由膨润土和锯末做成的面包。他们的孩童正在被从母亲怀中夺走，如肉畜般被绑缚抛上星盗的舰船，换得几块破碎的尤铁铸币。
“当星盗驾驶着从他们手中买来的机甲入侵帝国，即便模拟成绩最差的驻兵也未埋没身为战士的血性，但是所
谓的帝国贵族，崛起之初全凭拥有高贵灵魂的家族先烈，此刻却能头也不回抛弃他们理应守护的领星居民；而当星盗劫掠过后，领星内横尸遍野，他们非但不感到羞耻，还要暗中庆幸自己生在贵族之家！”
尼禄声调不高，但嗓音极冷，字字句句犹如冰锥，刺向所有正在观看审判的大贵族。
终于有人开始怀疑这场公开审判的目的
少年暴君并非只想审判提图斯·劳德，他是要审判整个霸据高层数百余年的旧贵族阶层！
话音落下时，银发皇帝的漂亮皮靴，已然踏至候审席前。
提图斯·劳德方才因躲避丢掷物，不得不屈膝蹲伏在候审高台的栏杆下，此刻戚戚然抬头去看，就见尼禄头戴蔷薇皇冠，手持帝国权杖，绝艳眉眼冷冽如冰，如审视蝼蚁般居高临下俯视他。
“如何能称为贵族，提图斯公爵？”他的声调始终沉稳，但眸底压抑多年的怒火，早已从那双红瞳深处喷薄而出，“恺撒大帝在立国之初，就已写下过答案——贵族必须堪当人民典范，而能铸就高贵灵魂的，唯有尊严，唯有勇气，唯有责任，唯有荣耀！”
帝国权杖再次重重落在银发皇帝靴边，庭内早已鸦雀无声。
同样陷入沉寂的，还有帝国每一个正在关注这场公开审判的角落。
“告诉我，你们这些年履行过什么职责，又曾维系过什么荣耀？”尼禄转过头，遥遥望向挤满大贵族的席位。后者正因这场向全帝国公开的、令他们颜面扫地的面斥，而弄得脸上一阵青一阵白，“只要有一个人能笃定地告诉我，他的确从家族先烈处继承了身为贵族的尊严，我都会当场将他释放，让他回到自己的领星！”
方才仍在争辩面包问题的大贵族们，此刻却像被锯了嘴，如鹌鹑般局促坐在原地。
若是在议事厅，他们尚且还有为自己辩驳的能力，但如今身处庄严肃穆的审判庭，每一枚机械眼都在空中虎视眈眈，对面更是数目众多的平民陪审团，这让他们面对君主的面斥，竟连发出声音都异常艰难。
尼禄冷笑出声。
他重新转回头来，沉眸望向候审席的提图斯·劳德。后者正张着嘴，一双老眼目光呆滞，望着面前身披王袍的银发少年。
“看到了吗？他们其实知道答案。”
他居高临下，傲然俯视提图斯·劳德，垂落的眼睫染着灯光，仿佛一层纯白的薄雪，“而你想要批判的一切，不过是我在履行加冕时许下的誓言。是这顶蔷薇皇冠，要求我以公正、仁慈、高尚、正义统治我的帝国，亦要求我作为一名君主，无私地献身给帝国子民，而非献身给他们——冒领贵族头衔，所作所为却连星盗都不如的低劣之徒！”
全庭寂静。
帝国的每一个角落，正在观看这场审判的人们也安静下来。他们注视着对他们而言，仍有些陌生的少年君主，因苦难而麻木的眸光，正在眼眶中轻微震颤。
帝国东境，所有正在观看这场审判的贵族，面上的神色都很不好看。
但在议事长桌的主座，就坐着少年皇帝的亲生兄长，因此，他们也并不敢当场发作。
“诸位，请别走神。”
二皇子一叩桌面，打破了议事厅里尴尬的沉寂。
“别忘记，提图斯·劳德彻底灭亡的那一刻，我们的征途就将正式开始了。”
“您说得对，殿下。当前最要紧的，是如何取得赫卡星系，其余一切都不重要。”
贵族们这才纷纷回过神，将注意力转回另一面光屏的军事议案。
席间还是有贵族按捺不住，极小声地嘀咕一句“帝国都已轮回将近十个世纪了，陛下竟还在宣讲荣耀和尊严那一套……！”
“人民当然爱听这些，也当然愿意相
信。但陛下作为一国君主，作为精英阶层的代表……”
叶斯廷以拳抵唇，忍耐着胸腔中扭曲的灼烧感，压抑地背转过身咳嗽。
咳嗽稍止，他的眸光侧转过来，对上光屏内那双正在燃烧的红眸。
“是的。”
他的语调有些冷淡，在旁人听来，很像是在奚落幼弟的稚气。
但在贵族们无法窥探的椅背后，青年的绿眸却柔软得像湖泊，带着无可奈何的宠溺，与一丝难以掩饰的惊艳。
“他一贯如此。”
。