虬髯大汉将担子卸在门后，扯开嗓子喊着：“书沐，有人来看你。”屋内堪称四壁徒空，只有竹椅木桌。书生虚弱的声音从屋里头传出。李果跟随在虬髯大汉身后进去，见张低矮的大木床上，卧着一个清瘦、苍白的人。“楚蛮子，这人是？”书生挣扎着要爬起，虬髯大汉坐在床旁，熟练将书生搀起。李果注意到木床上有两个枕头，只有一床被褥。“说要还你信钱。”李果这边就将他那套话说了，书生摇头说不过是二三文钱的事，还劳你跑一趟。不用不用。病重体虚，书生说完话，又去卧下。“他这样多久了？找过郎中吗？”屋内有草药的味道，还夹带着那种积年累月的闷霉、潮湿气味。“断断续续，好几月，药喝了无数，时好时坏。”虬髯大汉说时，脸上难掩焦虑。原来有数月之久，也难怪花也不养了，院中瓜果任由枯死在地里。李果走时，说：“古人说家书抵万金，书生帮我娘写了数十封信，这不是份小恩。”“他说不用，便是不用。你这少年啰里啰嗦，快走吧。”虬髯大汉果然还是有当年的风范，性子还是那么爆。“好好，我这就走。”李果无奈笑着，想着自己好不容易才憋出一句古诗，居然还被人嫌弃。李果这是走了，隔日派一位老郎中过来，帮书生把脉看病，也不是什么大病，需要好好调养而已。先前因为病急乱投医，看了众多郎中术士，反倒不见效果，把病越治越沉重。“我看你种花的本事极好，不若到我宅中帮我看个院子。”几日后，李果厚着脸皮，赖在人家院子里。书生淡然在院子里晾晒纸张，行动还有些缓慢。“我那可是静公宅，有茉莉、蔷薇、茶花、各式番花番草。”虬髯大汉糊泥抹墙，正在修葺花房，抬了下头说：“下遭再送你几盆滇南稀有茶花，就当医药钱，看院子你另请高明。”第81章 泊珠除夕夜, 李家在院中燃放烟花, 一家人盛装坐在一起观看，再美好不过。和和美美过完新年, 李果收拾行囊, 携带上阿小, 起身前往岭南。李爹牵着果妹到港口送别，李爹一再叮嘱, 让李果常写信回家, 不管是报喜还是报忧。果娘这几天喜酸厌油腻，乏力倦怠, 疑似有身孕, 没让她出来吹海风。抵达岭南, 到驿街的招怀楼入住，稍作歇息。隔日前往朝天街，李果坐在沧海珠珠铺对面的分茶店喝茶。送来佐茶小点的小二正是张合，他认出李果来, 惊诧说：“李工, 你这是在哪里发财了？”李果问他李掌柜和阿棋还在珠铺吗？合三说都已回乡去了, 现在珠铺掌柜是赵首。李果听后，并不惊诧，他路过珠铺时，看到赵首坐在柜台前。李掌柜老家离此地有百里之远，李果前去探访，说动李掌柜和阿棋一并前往广州。李掌柜正闲得没事干, 见到李果发家致富，还邀请他去当掌柜，十分高兴。阿棋听说要去京城，也欣然同意。招募来李掌柜和阿棋，李果心满意足返回广州。他到城西拜访胡瑾。胡郎君闲赋在家，见到李果兴奋不已，一扫颓废。胡瑾去年和海寇搏斗，受了重伤，休养多时。李果问胡瑾，绿珠的去向，胡瑾说绿珠也还住在驿街，和莲花棚的艺人走得很近。去年，李果从妓馆赎出绿珠。这丫头恢复自由身后，说她想逍遥自在段时日，李果将她安置在驿街。夜里，李果前往瓦肆，到莲花棚找到绿珠。绿珠正在棚内弹阮唱曲，她装扮朴素，已看不出妓家那份轻佻。李果等候绿珠下台，和绿珠交谈，绿珠说：“果子，我前些日子回乡，本想认亲。不想兄嫂看我回来，竟打算卖我，我好不容易才逃出来。”“我在这人世，是没有亲人了，就当他们都死了吧。”陈述时，绿珠话语平缓。如此难过的事，她似乎已看淡。“不是还有我这个哥哥嘛。”李果指指自己。李果说走江湖毕竟不是长久之计，若是要嫁人，我帮你寻个好人家，若是还不想嫁人，不如跟我去京城，也好有个照顾。“我还不想去伺候他人一家子呢，嫁人多累。果哥，我随你去京城，我能卖艺。”绿珠在莲花棚里学了几支曲子，她声音婉转动听。听闻京城有许多瓦肆，绿珠想能养活自己，适合吃这行饭。然而李果哪肯让她沦落街头，自是兄妹相称，便将绿珠当成妹妹般照顾。在岭南停留数日，等待周政敏到来，一日午时，绿珠到食店买食物，正巧遇见一位男子在楼下问人，问馆舍里有没有位客人叫李南橘。“你可是京城来的周政敏？”绿珠上前询问，想着这人怎么独身一人前来，寒酸得连个仆人也没有。“我就是。”周政敏回头看到一位俏丽的绿衣小娘子，脸唰得就红了。“随我上楼。”绿珠瞥周政敏一眼，在前领路。周政敏光顾看着绿珠，登楼梯时，一脚踩空，险些跌倒。绿珠头也没回，轻哼：“呆头鹅。”周政敏无奈一笑。自此众人汇集，李果和周政敏及李掌柜等前往廉州，绿珠在广州等候。船出岭南，抵达岭外，停泊琼州，袁六子接待。袁郎一身行伍装束，英姿飒爽，已不见冬日在京城时的沮丧。琼州本是他家族的地盘，在琼州袁六子可谓如鱼得水。琼州两日，袁郎君山珍野味招待，还领众人去参观水兵训练，甚至还亲自训练周政敏游泳。袁六子说做为一个时常要乘船的珠商，不会游泳怎么行。把周政敏腰间拴条绳子，推入浅水滩，吓得周政敏嗷嗷直叫外，也学会了狗爬式。离开琼州，袁六子十分义气，派出海船，亲自将众人送至廉州。登陆廉州，李果等人前往珠肆购珠。沧海珠珠铺的珍珠，本就来自廉州，李掌柜在沧海珠当掌柜多年，鉴珠经验丰富不说，在廉州也有不少交好。凭借李掌柜的经验和人情，购珠很顺利。“李东家，我看这珠子购得也差不多，不可贪多。每年珠价不同，今年较往年还要贵些。”“那就不多买了，幸好有掌柜。我和政敏两人虽然在珠铺待过，也就懂得怎么卖珠，采购则是一窍不通。”李掌柜拱拱手，说客气客气。这次采购的珍珠，没有一颗来自朱家滩，李掌柜不看好朱家滩的珍珠，说是品相低，难有好珠。独自前往朱家滩，李果没遇到泊哥，以为泊哥出海。隔几日又过去，仍是没找到泊哥的船，李果问停泊在海滩的蜑民。他会说点蜑人的语言，能和他们交流。“泊哥是去珠池採珠吗？好几日没见到他？”李果站在一艘蜑民的船前，询问在船头杀鱼的蜑人。那是位老汉，穿着一身脏污得见不到原色的破衣服，始终没停止手上的动作，对李果不搭不理。不只老汉不理睬李果，船上有三四个人，也没人回答李果话。以往李果在廉州，不只和泊哥相处得好，附近蜑人也认识李果，待李果还算友好，绝不是今日这样。李果觉察不对劲，心里着急，连问三遍，才有一位年轻的蜑人告诉他，说的却只有两字：“死了。”“怎么死了！”李果震惊地大叫。泊哥身体强健，水性极好，又怎么可能死了？这也才多久不见，李果离开廉州时，他还生龙活虎。“被官人抓去采珠，下去，没上来，死了。”年轻的蜑人话语冷漠，一句死了，仿佛是在说着再寻常不过的事。李果先是不可置信，既然是恼火，大声问：“是谁把他抓去采珠！”年轻蜑人摇了摇头，他们分不清陆地上官员的职务，甚至有时也分辨不清他陆上人的身份。李果颓然松手，对上船上一张张或默然或麻木的脸，他泪花涌出，抬手大力擦去。“他的妻子和女儿呢？在哪里？”李果红着眼询问。船上一位老妇人把手一指，指向前方一处大礁石，礁石旁停泊着三艘破破烂烂的船。李果搭船过去，他不知道泊哥妻子叫什么，只得挨船问。问到第三艘，见一位头发打结、赤膀的男子正在船上烧汤。男子身边还有四五个小孩子，围绕在他身旁，全都赤身裸体。李果问男子话，男子警惕地打量李果，很不友好。李果见问不出什么，又见船上这么多孩子，便将孩子打量，他发现最小的一个孩子，脖子上挂着一条贝壳做的项链，有几分眼熟。这是个不到两岁的孩子，很瘦小，一头干黄的发，浑身脏污，是位女婴。李果抱起女婴，女婴拿起小手掌拍打李果的脸庞，就这个一个小动作，让李果恍然，这便就是泊哥的女儿！将女婴抱起，李果再次去问做饭的汉子：“这是泊哥的女儿，他妻子在哪？”汉子抬眼瞅着李果，见这少年眼角有泪，终于回了句：“嫁人了。”李果坐在船上，吹着腥味的海风，海风带走他眼眶的泪。他身边是一口乌黑的锅，一群孩子——最大看着也不过六七岁，捧着碗，咕咕喝汤。经过交谈，李果才知道这人是泊哥的兄长。在李果离开廉州不久，便有官差抓蜑人青壮去珠池采蚌，泊哥因为常在朱家滩活动，也被抓走。当时抓了十多个人，齐齐被赶下珠池，日日采珠。泊哥有次下潜后，人再没浮上来，只浮上来一缕血丝。采蚌身亡是常有的事，海底有而恶鱼不说，深海的环境也昏暗复杂，稍有不慎便要被困，水性再好，也要死在里边。