“嗯，你一定要回来，说好了。”“说好了。”李果温柔笑着。果妹细长的手臂环抱住李果不放。“走吧，不哭，你哥这是去更好的地方，以后还会挣大钱。”阿七拉开果妹，果妹用袖子抹着眼泪。终于，一行人离去，只留下李果一人。舱盖掩上，李果躺在席子上，于黑暗中，听着海潮声。对于前途，心里一片茫然。十六岁的李果，心中虽然悲伤，却又有一份激情。听闻广州是国朝最大的港口，比此地还要繁华，有着更多的机遇。广州，我来了。第41章 朝天街的机遇住在四合馆的袁六是位布商，他本是闽人到岭南经商。和阿七在刺桐城东相识。袁六为人仗义，只是好酒，贪杯误事，从商多年，竟只是个饿不死发不了财的小布商。李果抵达广州，从城西濠岸登陆，用官话询问路人，路人摆手摇头，寻常百姓听不懂正音，几经周折李果才找到四合馆。人生地不熟，言语十分勉强才能通。见到袁六，听到一口亲切的乡音，李果的心这才安定下来。阿七在信中说明李果投靠缘由，并托袁六暂且收留李果，并帮忙找份工作。“刚下船，饿坏了吧，先去吃一顿，明儿再谈他事。”袁六收起信，让李果将行囊扔床上，唤上李果就要外出。“我在船舱数日，一身臭味，我先洗洗。”李果抬手嗅袖子，一股死鱼味，真是臭不可闻。“哈哈，我这人不讲究，来，我带你去洗个澡。”袁六揽着李果出门，出馆往右拐，没两步，进入一家澡堂。四合馆内的设施，比村野开的旅舍要好上许多，但在这繁华的城西却是掩藏在一片杂乱无章的矮房中，极不起眼的地方，连招牌都被雨打日晒得褪色模糊。这片被城西高楼、商肆遮挡的矮屋旧楼地带，被唤做三元后巷。三元后巷，是条不到五尺宽的巷子，住满络络不绝的四方客。梳洗一番，一身干爽的李果，跟随袁六，出现三元后巷的一家酒肆。酒肆里挤满人，天气炎热，空气中弥漫着酒味和臭汗味。让李果想起，多年前，在酒馆跑堂的日子。袁六倒是悠然，抹去额上的汗，排出钱，跟掌柜要酒要肉。他和掌柜是相熟，两人用当地土语交谈着什么，袁六哈哈笑着。李果愣愣接过酒菜，走出酒肆，袁六才说：“店家问你是不是我儿子，我老六哪生得出这么周正的孩子。”袁六在老家有个儿子，比李果小两岁。夜里，喝醉酒的袁六，打着响亮的呼噜，不时还会翻身、抓肚皮。李果躺在袁六旁边，睁着眼，看向门窗投射进来的月光，想着心事。出来几天，他挂念家人，虽说在离开前，就和朋友有过一番商议，然而他是第一次离乡，心里空空荡荡，忐忑不安。李果离家隔日，瑾娘亲自到果家接走果妹，正巧阿七也在。“瑾娘，你带她走，可得好好教导。”阿七端坐在椅子上，身边跟随一位十一二岁的小厮。“自是用心教，读书识字，珠算女红，一个也不落。”瑾娘落坐，笑着将果妹揽到身边。“都好，就怕长大后，跟你一样，这个不嫁那个也不嫁。”阿七和瑾娘在城东相识，有着颇深的交情。“阿七，这话你可说不得。”瑾娘扇着炉子，正在煮茶，听到阿七的话，回上一句。“说得好像你合桥阿七有妻室一般。”瑾娘摇着折扇，调侃着。一对剩女剩男，何必相互伤害。“唉，你是不知道，多少女子想嫁我，妆奁几十万的都有。”阿七提起这事，就有点委屈，他阿七岂是娶不上老婆的人。“那何以竟不肯娶？”十八岁的瑾娘，属于风评不好的女子。何况林家自从主母黄氏风痹卧床后，弟弟又小，瑾娘便也无心去谈婚论嫁。“娶来当婆娘奴，我阿七可受不住。”合桥阿七，心高气傲，岂能看人脸色生活。“婚姻终归是大事，你们可得仔细想想。”果娘倒上两碗茶，一人一碗递上。这些年，果娘眼角有了细细的皱纹，一双终日干活的手，粗糙生茧，骨节突出。瑾娘素来敬重她，只是点头喝茶，再不敢说什么。果妹偎依在大姐姐身旁，闻着大姐姐身上的香味，好奇仰头，看着大姐姐喝茶时的优雅动作。“这孩子啊，嘴馋，但肯干活，瑾娘可将些粗活差遣她，洒扫煮饭，她都会。”果娘为人实在，觉得果妹去林家，自然得帮衬点家务活。“果妹生得俊，又极是聪慧，若是能识字，懂算术，日后当嫁个大商贾，可不能当仆役丫环使唤。”瑾娘夸赞着。听到被夸，果妹张嘴笑着，露出两颗小虎牙。平日瑾娘也会去海月明珍珠铺，虽然郭家人看到她去铺子，就给脸色看，甚至恶言中伤，但拦不住瑾娘。由此，瑾娘就和在珍珠铺干活的李果相熟，也因此见过几次果妹。八岁的孩子，每日提着食盒，穿越三条街去给哥哥送饭，又乖巧又懂事，瑾娘很是喜欢。“穷人家的孩子，教些可以谋生的技能便好，若是能识几个字，算个十百千，那也看她造化。”果娘不免想起，当年赵提举还在衙坊的时候，提举家的赵舍人，也曾教李果读书识字。想来这两个孩子，都是有福份的人。瑾娘领着果妹离开果家，阿七也一并出来。阿七将瑾娘送至林宅门口。“果妹在衙坊，自是无人敢来惹事，你放心吧。”瑾娘和阿七交谈。“由你这位不亚男子的瑾娘带着，我还需担心什么。”阿七呵呵笑着。“阿七，那以后还能见到你吗？”果妹牵着瑾娘的手，看向阿七，显得依依不舍。“还能，过几日便来看你。”阿七蹲下身，跟果妹说着。三人相别，阿七起身要走，又回头说：“哎呀，我要是常来林宅，外头还不知道要怎么风言风语，何况王家小员外，可要叫人打我吧。”“狗嘴里吐不出象牙。”瑾娘懊恼骂着。她比小孙还年长一岁，只把小孙当个弟弟般照拂，男女之事，万万不可能。果妹住进林宅，果娘也不再去海港给脚夫烧饭，而是在衙坊找份厨房的活干。小孙将这些事写上信，托去广州的水手，拿予四合馆的李果，让他安心在异乡谋生。李果来广州数日，言语不通，街道不熟，每日跟着袁六在城西转悠。每年，袁六都会在四合馆住上三四个月，跟布店的掌柜们收齐钱，才回刺桐。这次住得久，钱也没收上多少，心里郁闷，想着早些回家去也好。只是，李果的工作还没着落。城西可是广州最热闹繁华的地带，李果走马观花，心想到广州，才知老家的城东落玑街只是小巫见大巫。无奈，李果会说几句官话、番语，可着实不会粤语，也并非此地人。袁六带着他，连问几家铺子，都没人要。心灰意冷之下，李果想着再不济去酒馆、饭肆拖地洗碗，先入了语言那关，有手有脚，不至于走投无路。转机在一个午后，李果独自一人行走在城西的朝天门大街，看着周身穿行而过的各色行人，心里凄凄惨惨。低头路过一处香药铺门口，李果听到从铺中传出的熟悉的闽音。在异乡听到乡语总是别样亲切。李果进铺，发现是位大商人打扮的男子与他的仆人在交谈。两人显然是刺桐人，而且这位男子还有几分眼熟，李果很快想起他是谁。“陈承务，多时不见。”李果过去行礼，用乡语说道。他言谈文雅，礼貌周到——当了那么多年伙计，李果很熟悉怎么和人交谈。“你是……？”陈其礼有些迷茫，不过端详一番，他想起这个白净的少年似乎曾见过，但不记得名姓。陈其礼是位有名的海商，客居广州。李果在海月明珍珠铺当伙计时，曾有幸见过陈其礼一次，当时李果给陈其礼留下较深印象。要不他一位大海商，哪能记得这号小人物。“我以往是海月明珠铺的伙计，叫李果，和陈承务有过一面之缘。”