“果弟近来的遭遇，我也是为你不平。”王鲸几杯酒入腹，目光又滑向李果。几年前那会真没想到，李果是个美人胚子，这小子为人灵活，能屈能伸，这点让王鲸喜爱，想着果然是长大后，懂事，再不敢像孩童时那样忤逆他。“王员外，不提还好，一提我便要哭了。真是无妄之灾，我和那林家女非亲非故，非说我帮她做事，把我赶出珍珠铺。”李果低头垂眉。“你那丈人，可真是冤枉我。赶尽杀绝，不留给人条生路呀。这不家里都没米下炊，才跟了赛甫丁大商豪。”李果说得可怜，那模样也是楚楚动人。“赛甫丁人呢？”王鲸自然知道李果近来被赶出海月明珍珠铺的事，也知道因为他老丈人——海月明珍珠铺东家，为人霸道，对外声称谁要雇佣李果，就是不给他面子，导致李果一度失业。至于李果几时跟这个叫赛甫丁的番商，做他跟班，王鲸倒是不清楚。“外出收钱，一会就回来。”李果说着，又给王鲸倒上一杯酒。酒倒是喝了七八杯，看着眼前两位美人，王鲸心痒，又顾忌一会赛甫丁带着随从回来，给撞见。心里虽然顾忌，色心不死，对胡姬上下其手，和胡姬嬉嬉笑笑滚在一起，就是这样，他不时还要去看李果，想着李果早晚是自己盘中肉。许是饮酒，许是轻慢的音乐，王鲸渐觉有些困意，等他觉察不对，人已瘫倒在软床上，浑身无力，意识也昏昏沉沉，昏迷前，正对上胡姬狡黠的一笑。“阿曼，多谢你帮我解围。”李果对胡姬弯身行个胡礼。“果子兄弟，不必客气。”阿曼俏皮地眨眼。“赛甫丁，人迷倒了。”阿曼赶紧朝一角的帏幕走去，一位三十岁上下的清瘦男子正站在那边。“让美人受委屈了。”赛甫丁用拇指轻蹭阿曼下巴，阿曼嗔道：“知道是个老色鬼，你还让我去受委屈。”赛甫丁笑说：“美人可是帮我一个大忙，一定重重酬谢。”阿曼是妓馆的胡姬，和赛甫丁旧相识。“赛甫丁，快些将他捆起来，王鲸习武，力气过人。一会要是醒来，三四个壮汉都抓不住他。”李果警觉地注视王鲸，他清楚王鲸不好对付，此次是使诈，才将他独身骗来。“剩下的事，我自会处理，果子，你自行离去即可。你是仗义的好汉，令人敬佩。”赛甫丁的弟弟因在王家海船上和人起冲突，被王家连货带人一并丢弃在海里。货物被海水卷走，人则身无分文，在琼州流浪数日才得救。小弟愤恨不已，回闽告官，找王家要索赔，不仅不赔，王鲸还指使海员把他一顿暴打。由此，本来居住在广州的赛甫丁才来闽地，伺机报复。“我和他有私仇，否则也不会帮你。”李果脱下胡服，更换自己的衣物。换胡服也是阿曼的主意，这小胡姬鬼点子特别多，还帮李果梳发，绑辫子，喷香水。自从赵启谟回京，李果的日子就不好过，王鲸仗着在城东的权势，欺压李果三年。李果离开包子铺后，因王鲸背地撺掇，李果一度找不到活干。后来托阿七说情，才入了海月明珍珠铺当伙计。海月明珍珠铺当今的东家是黄开。十多年前，黄开和林瑾娘的父亲林爹合伙做生意，后来林爹早亡，店铺逐渐被黄开霸占。李果在黄开店里，拿着最少的工钱，干着最累的活，想着能学点做生意的技能，李果忍了。这一干就是三年，直到被黄开赶出店铺。这些年积压的愤恨，李果无法纾解，想着在此地是混不下去了，还不如离开去他乡。但是走之前，肯定要出口气，于是假装服软，去讨好王鲸，谁想几年而已，当初的死鲸鱼已经是只死变态，李果便投其所好，将他引到番巷来。走出番巷，望着夜空寂寥、凄冷的月，李果惆怅想着，他就将离开这自幼生活的家乡。李果回家，果娘在灯下搅拌浆糊，八岁的果妹在编织竹胎，厅上堆着十几个竹胎帽子。母女做些手工活，贴补家用。自从李果失业，李家日子不好过。“上哪去了？”果娘问。“去了番巷，娘，赛甫丁今日算工钱给我。”李果将一小袋银子递给果娘。“太好啦，又可以买米吃。”果妹欢呼。果娘打开布袋，倒出银子，有些狐疑。“我帮他谈成一笔大生意，赛甫丁为人慷慨，便多算我些银子。”李果解除果娘的疑惑，他说的也是事实。“那便好，也是天无绝人之路。”果娘收起银子，继续手中活。李果摸摸果妹的头，果妹拿手拍他，做着鬼脸，还不忘跟果娘告状：“娘，哥欺负我。”果妹扎着两条红头须，灵动晃着，她手上的竹胎帽子才编一半。李果回房躺下，一夜没睡，他心里舍不得娘和妹妹，何况他做的这事，果娘肯定是不赞成的，还得挨顿骂呢。这夜，王鲸未归，找到深夜，仆人告诉黄月娘，傍晚有人看到王鲸去番巷。黄月娘又气又恼，想着肯定是去找胡姬厮混，让番娃赶紧着去番巷将人拽回。番娃带着一众仆人，赶往番巷，正好见到王鲸一身是伤，被剥得精光，绑在番巷入口的一棵刺桐树上，连带衣物也一并吊在树上。树下围观者无数。王鲸人不知何时清醒，正在不停地咒骂。番娃赶紧和人将王鲸放下，帮王鲸将衣物穿戴上，碰疼王鲸，挨上好几个耳光。王鲸趴在木板上，被众人抬回家，黄月娘不明缘由，查看王鲸伤势，又都是皮肉伤，以为是在番巷的妓馆里惹事，才被人打，想着活该。这夜王家仆人冲进番巷馆舍，没找到赛甫丁和胡姬。自然也气势汹汹赶往果家。李果早等候多时，听到声响，窜上桓墙，叫嚣着：“我在这呢。”重演多年前，衙外街至合桥的追赶场景。第二日夜晚，阿七收到阿荷的口信，登上孙家海船。李果在底舱，同时在场的还有小孙、瑾娘和果娘，果妹。李果这次是真的闯祸了，王鲸家的仆人四处搜索李果，扬言找到就打死，王家赔得起李果一条贱命。十分蛮狠。“李果，你拿上这信，广州去城西合馆找一个人。”阿七将一封信递给李果。“这人是我友人，你拿信给他看，他会接待你，帮你安置，找工作。”对于发生的事，阿七也不想训斥李果。李果这段时日过得艰难，往后城自是待不下去，去广州也好。“谢谢七哥。”李果红着眼，模样沮丧。“这是祸是福尚未可知，广州是个极好的地方，出去见见世面也好。”阿七安慰李果。“家里不用牵挂，我会帮你照顾你娘和妹妹。”阿七就住在合桥，和果家离得近。“果子，你放心，我也会帮忙。”小孙拍着胸脯，他是不敢惹王鲸，但是救济果家的能力，他还有。“此事因我而起，实在是我的罪责。”瑾娘很是内疚，她和黄家人关系交恶，李果与她亲善，多次帮她忙，这才被黄开赶出店铺。“不必自责，黄开总防着我偷师，对我百般提防、刁难，早晚是要被赶出来。”李果这三年受了不少气，因为人穷，也只得忍气吞声。“此物万望你收下，以备应急之需。”瑾娘递给李果一个小巧的木盒子，李果推辞。“多亏你帮忙，我和娘才得以状告黄开。这份恩情没齿难忘。”瑾娘行礼。“果子，这是瑾娘一片心意，你便收下吧。”小孙将木盒放进李果怀里。“诸位，火长说要起航啦。”阿荷奔下楼梯，过来通知。“娘，我这就离去了，你可要好好保重身体。”李果连忙跪在地上，拜别果娘。“好好照顾自己，这边娘自会打理好，不用挂心。”果娘搀起儿子，眼中噙泪。“哥。”果妹扑到李果怀里，呜呜哭着。“好好听娘的话，哥去个一年半载，会回来看你。”