眼下已不是太平盛世，士绅商贾势力交错，万贵妃一手遮天，东西二厂并立，土木堡之变后，虽有朝臣小心维系朝堂，可依旧朝纲混乱，国家衰败，永乐后，整个大明最至暗时刻，便是成化年间，眼下百姓，过得何其艰难。
“好了，二位，听我一言。”范进朝窗外努了努嘴，道：“外头有他们的人看着，怕是明日周掌柜出门，他们跟着的，以为你去寻我，这都不打紧。若是他们再来，你只管说写话本的人不同意，他们不会拿你们如何，一切只推在我身上便好。”
范进很确信，张师陆眼下绝不知道西游记出自他手，也不是因为文会之事出气，单纯是张周两家茶馆为争抢客源使的手段，不过明日过后，张师陆怕要视他为眼中钉肉中刺了。
范进不在乎，虱子多了不怕痒，张家若是敢对他动手，他不介意自己提前磨刀。
“这样好吗？”周老板担心道，他好不容易有范进这条路，实不想范进为此惹上麻烦，可眼下没有两全其美的办法。
“无妨，”范进笑道：“掌柜的照我说的做，我日后依旧给你手稿。”
周掌柜立时作揖道：“为难范相公，这样，我周某人也不是只钻钱眼里，范相公既然一手揽下此时，我没什么好报答，往后每份手稿我再加三百文，权且当做谢范相公。”
范进点头，朝蔡老头道：“老丈可要歇息几日，等此事风头过了再来？”
蔡老头肃然道：“范相公说的甚么话，我无儿无女的人了，那狗东西素来不孝敬我，我也不待看护他，只当没这个人。这许多年，都是掌柜的看顾，许我一口饭吃，我怎能在这时候做个缩头乌龟，我便还要上台讲他十年八年，旁人能奈我何？”
范进见周老板点头，也就随他去了。
三人商议定，范进回得隔壁雅间，魏学廉与范瑞已吃上好几盅酒，就等着范进回来共饮。
须臾，蔡老头依旧坐台上，惊堂木一拍，已说到西游第十一回“游地府太宗还魂，进瓜果刘全续配”等话。
范瑞已喝了六七成，醉意上头，趴在栏杆外一心听蔡老头说书，倒是魏学廉眼尖，已瞧出范进在茶馆有些干系，遂放下酒盏，只是笑。
聪明人之间不需要说太多，只看一眼便意会。
范进无奈拱了拱手：“安俭兄勿怪，以往不曾告你知道，只想着多一事不如少一事，也不值得唱扬得许多人晓得。”
魏学廉笑拉住范进的手，言语间也没有怪他的意思，只是说：“我自来与退之投缘，你不说我怎的怪你，只是若我知退之如此高才，必定更加珍重，又何谈怪你。”
两厢说开话，魏学廉待范进更亲近，一时推杯换盏喝起来。
又过上一二时辰，县署礼房放了名册出来，各家奔走相告，范安苦等许久，看到范进名字在案首第一位，喜得脚不沾地往茶馆跑，差点新鞋子也要丢一个。
“得了得了！少爷得了案首第一！！”
范安一路喊，沿街的人无不听见，到茶馆迳奔上楼，众人很快知道，南海县下辖范家村范进，得了县试案首第一。
范瑞半醉半醒，一听范安的话，惊得立马跳起来，摩拳擦掌好不高兴，愈看范进愈老怀安慰，酒也不吃了，乐得在雅间直打转。
魏学廉自然双手恭贺范进，笑道：“我猜的果然不错，案首当然非退之不能，这秀才之名，你可是拿下一半了。”
范进谦虚笑笑，直言不敢当，内心还是很高兴的。
“为何不敢当？”魏学廉笑笑，示意范安喝口茶水歇歇，又拉着范瑞坐下，这才细说道：“旁的地儿我不知道，咱这处自洪武以来，各县案首有不成文的规矩，案首必过府试，如此直到院试，这么看，你可不就是板上钉钉的秀才？”
范进还真不知道有这规矩，就是范瑞也不得而知，当初范进他爹不过考了中等名次，范行吊着车尾排在末后几位，他也不晓得还有这说法。
今日听魏学廉一说，范瑞心下放松几分，范家将来名声有望显达，怕是要应在范进身上。
范进笑道：“如此便多谢安俭兄吉言，我敬兄一杯，二伯也喝。”
几人没再久坐，范进得了好名次，便迫不及待要回家告诉范母，她老人家想必更高兴。
分别后，范进匆匆赶回家，范母得知儿子考了县案首，顿时乐得又是哭又是笑，拉着范进给亡夫上香。
看着范进规矩牌位进香，范母老怀安慰，往常吃的多少苦，如今都有回报了。
县试已过，放出名册，带四月便是府试。
期间范进不曾外出访友会客，只在魏学廉偶尔来访时见见，一门心思放在府试上。
县案首是意外之喜，府试又有一半把握，范进更是谨慎应对。
与此同时，张家却闹出一股风波来，几个泼皮被张家看护打个半死，张师陆冷眼瞧着，直骂没用的蠢货，恁点事办不好，还敢伸手要银子！