建宁二年（公元169年），春三月，东羌自败逃汉阳郡灵武山谷后，各部落分散而居，四处收揽族人，实力有所恢复，可战之士近两万，然灵武山谷为段颎团团围困，粮道断绝，羌人粮草不济，越发恐慌。
段颎去岁就已上书朝廷，呈奏灵帝，欲一举铲除东羌，怎奈朝中生有内变，外戚与阉宦私相恶斗，后窦武、陈蕃被诛杀，纷争不休，朝廷无暇顾及边疆战事，一拖再拖。段颎未得诏令，不敢轻易出击，只得再度上奏朝廷，请命出战，却依旧未见回复，心中自是懊恼异常。
而灵帝自接到奏章，满心兴奋不已，憧憬着段颎一举扫平羌患，迎来安定繁荣。灵帝当即带着满腔抱负，召集群臣商议进剿东羌之事，朝臣却多持恩抚招降之策，灵帝只得听从，经曹节举荐，遣冯芳之弟冯禅为使者，前往汉阳劝降东羌。
冯禅虽无甚才干，却颇为圆滑，其兄冯芳又是曹节之婿，素来为朝中士大夫所不齿。却说冯禅一路颠簸，赶至段颎营中，段颎亲自出帐相迎，恭敬有加，冯禅不由对段颎心生好感。
酒宴过后，段颎留下冯禅，屏退左右，取出一箱财物赠予冯禅，笑道：“上使一路舟车劳顿，怎奈西凉贫瘠，区区薄礼，还请勿怪。”
“下官奉天子诏令，前来抚慰汉阳散羌，多有叨扰之处，今寸功未立，若收下将军重礼，心中难安”，冯禅心道段颎无事献殷勤，必有所求，不敢轻易收受财物，几番推辞。而段颎执意赠金，冯禅见段颎不肯说出所求，坚辞不受：“正所谓无功不受禄，将军好意，我自心领，还请收回。”
段颎思虑片刻，见冯禅不肯就范，尴尬笑道：“实不相瞒，今日段颎却有所求，还请上使相助。”
“将军不妨言之，若是下官力所能及之处，定竭力相助”，冯禅不知段颎有何诉求，不敢将话说尽。
段颎不由叹道：“羌人狡诈凶暴，反复无常，去岁本欲进兵一举剿灭羌种，不料朝中突生变故，几番上言进剿，皆无答复，以致东羌得以喘息，实力稍有增长，平羌之事已刻不容缓。”
冯禅点头道：“将军所言不错，朝廷亦知羌事不可再迟延，故而令下官前来劝降汉阳散羌，免去刀兵之灾，安定西疆。”
“招抚之策，万不可取”，段颎对羌事早有思量，极不赞同抚慰羌人，向冯禅解释道：“如今春令方交，正是春耕之时，百姓俱劳作于田野，家中余粮早已散播田地之中，而郡县府库空乏至极，凉州各地粮食短缺；纵然羌人暂时归降，待其逃出灵武山谷，回归故地，却无粮可食，而郡县亦是无粮救济，东羌必定复为盗贼，再生祸乱，搅乱百姓春耕；若是百姓秋后无粮可收，凉州势必饿殍遍野，群情激愤，叛乱四起，到时朝廷何以安抚？”
冯禅一直闷头不作声，静听段颎之言，心中却是不住盘算着，忽而笑问道：“依将军之见，此事该当如何？”
“我军围困羌人已久，而今羌人粮草匮乏，士气大跌，正宜乘虚进兵，一鼓荡平羌贼，永除后患”，段颎说罢，又朝冯禅拱手诉求道：“本将只求上使暂且安居营中，一应供给，早已安排妥当。”
冯禅心中咯噔一声，原来段颎早已有此打算，若是今日不顺应他，恐为其所害，便忧声道：“非是下官不愿相助，只是朝廷诏令劝降羌人，若是违背朝廷旨意，恐将军难以向朝廷复命。”
“正所谓‘将在外，君命有所不受’，朝廷一味宽纵羌贼，以致西凉难得安宁，而今良机就在眼前，失不再来，本将决意剿灭东羌，以免羌人日后再度为祸，功败垂成”，段颎屡次上书，朝廷皆搁置不报，不觉对朝廷失望透顶，决心违背朝廷旨意，率军剿杀羌人余孽。
“唉！将军执意如此，下官多劝无益”，冯禅知晓段颎决心已下，也不再劝阻，反而拱手道：“倒是下官有一事，还望将军通融一二。”
“上使有何需要，尽可道来，段颎竭力而为，必让上使满意”，段颎见冯禅并未拒绝，满心欢喜。
“多谢将军”，冯禅虽未婉拒段颎所请，却深知此次段颎若败，朝廷定要追究段颎违诏之罪，自己可不能牵连其中，引来祸事。冯禅故作为难道：“朝廷令我前来劝降，若是无功而返，朝廷士大夫定要弹劾我失职之罪，这可如何是好？”
段颎以为冯禅是要分功，摆手笑道：“区区小事，不足忧虑，待本将平定东羌，军中俘虏之数，便是上使功劳之数，尽可宽心。”
“如此甚好，下官自去帐中歇息便是”，冯禅这才放心，想起段颎送给自己的两名美姬，心中急不可耐，收下段颎财物，匆匆外帐中而去。
段颎瞧见冯禅作态，不由冷哼一声，对帐外卫士唤道：“击鼓升帐，召集众将前来帐中议事。”
此时，已是四月天，天气不冷不热，颇为宜人，汉阳山谷中草木更为繁茂，放眼瞧去，处处洋溢着勃勃生机。然而仔细一瞧，却见树林草丛、山间小道中，遍布旌旗铠甲，隐约间不由感到阵阵杀气。
段颎将冯禅安置营中之后，亲率大军三万，进入莽莽山区谷地，径直往凡亭山挺进，围剿东羌。段颎正高坐马上，满面焦急之色，紧紧握着手中马鞭，忽而见段训疾驰而来，面色稍安，握着马鞭的手也为之一松。段训驰至段颎身前，下马拱手一拜，喘着粗气道：“父亲，果不出你所料，羌人狂妄无知，聚兵二万，正驻守凡亭山，欲作垂死挣扎，距此不过四五十里。”
“呵呵”，段颎闻报，抚须自得，对左右笑道：“羌贼驻扎凡亭山周边，看似欲据守险要，实则想要突出灵武谷地，向北逃归故地，本将岂会让其等得逞。”
段颎思虑片刻，又下马细观地图，当即唤来诸将，正色道：“如今羌贼主力正驻守凡亭山，此次定要将东羌剿灭，尔等不可有所懈怠，否则军法从事。”
众将纷纷称是，段颎环视军中诸将，突然唤道：“骑司马田晏、假司马夏育何在？”
田晏，夏育二人当即出列，拱手一礼，段颎吩咐道：“令你二人领四千军马为先锋，日夜疾行，出其不意，抢占凡亭山高处；而后可居高临下，据山而守，牢牢牵制住羌贼，使其不敢擅动，待我大军赶到，合力击破羌贼。”
“末将领命”，二人当即领命退下，前往营中点兵，不料夏育去而复返，向段颎拜求道：“将军，前番千余湟中羌人归降，末将素闻河湟羌人最为彪悍，吃苦耐劳，而这湟中羌人于河湟诸羌中最为悍勇，且长于山地作战，人人以战死为荣，若是此去带上湟中羌人，必然事半功倍，还请将军恩准。”
段颎沉吟片刻，知晓田晏、夏育此行，多有艰险，若是攻占凡亭山，如同扎入羌人心中的一颗铁钉，必要遭受羌人拼死反攻，免不得一番血战。段颎未免二人有失，点头道：“本将允准此事，不过你二人此去，事关全军安危，只可胜，不许败。”
“将军尽可宽心，若是此战不胜，夏育甘受军法”，夏育亦是深知段颎此次若败，加上违诏之罪，朝廷问责治罪，绝非罢官这般简单，定然性命难保，当即拱手领命，出帐而去。
段颎又是对韩同、边章二人令道：“令你二人领军五千，疾驰西县，据城而守，阻止羌贼先南逃窜，只需固守西县，便是大功一件。”
“末将领命”，韩同、边章相视一眼，苦笑一声，出列拱手领命，出帐点兵去了。
待众将一一领命而去，帐中仅剩段训、张就、阎忠三人，阎忠不由担忧道：“将军，田、夏二位司马虽作战勇猛，然羌人有众两万，孤军直插羌人腹地，恐大军未至，二人已为羌人所害。”
“哈哈，毋须担忧，我料二人此去，必可再立大功”，段颎不仅不担忧，反而笑道：“田晏、夏育随我征战羌人已久，广有功劳，昔日罗亭大战羌贼八部，二人拼死血战，以少胜多，杀得羌人丢盔弃甲，便是本将亦是惊叹连连，今日不过两万败军，何以言勇！何足为惧！”
却说羌人得知大军入山，欲一举屠灭羌种，一众羌王、羌帅又是惊惧，又是愤恨。是夜，羌营大帐中，众羌酋集聚于此，纷纷沉默不语，针声可闻，帐中一片静悄悄，今夜显得格外昏暗。