自党锢之祸之后，李膺、杜密等朝中重臣多已获罪免官，郭泰、符融等名士纷纷闭门致学，眼见宦官权势日盛，朝堂污秽，天下士人恨之入骨。
洛阳太学学生三万余人，以贾彪等人为首，互相褒扬标榜海内名士，以李膺（字元礼）、王畅（字叔茂）、陈蕃（字仲举）三人最受推崇，交口赞誉，编歌谣称颂道：“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王叔茂。”一时间朝野内外清议之风盛行，士人竞相以品评朝廷得失为荣，随意编造歌谣传唱，褒贬善恶。满朝文武无不深以为惧，唯恐招致士人儒生非议，争先恐后登门与之结交，以堵士人之口。
士人本欲借清议之风，声讨宦官，然而桓帝此时心忧边疆之患，并未在意，宦官也对此嗤之以鼻，不屑一顾。正在此时，光禄勋宣酆上书桓帝，言及边患之事，桓帝深以为然。
宣酆，字伯应，东汉汝南人，得曹节举荐任光禄勋，昔日曾拜京兆长陵人赵岐为师，后因与宦官为伍，与其师赵岐决裂，挟怨诬陷赵岐为党人。
赵岐少年有才，先前因得罪宦官而逃至北海卖饼，被孙嵩救至家中，藏于复壁内数年。直至延熹九年（166年）赵岐被赦，应司徒胡广辟命入京，适逢南匈奴、乌桓、鲜卑扰边，公卿都举荐赵岐，拜赵岐为五原太守。
赵岐到任后，与弟子宣酆二人四处暗查鲜卑军情，将其整理为《御寇论》，欲据此上奏守边之策。不料赵岐还未上奏，党锢之祸爆发，被宣酆诬陷为党人，遭罢官禁锢，宣酆得以受曹节举荐，不出半年，高居光禄勋之职。
羌患一直以来都是桓帝心病，如今旧疾未除，北疆鲜卑又虎视眈眈，桓帝不知所措，召来宣酆问策。
“爱卿所上守边之策，朕已然阅过，颇有见地，今西、北两面皆有异族为患，西有羌人，北有鲜卑，朕欲用兵讨伐，不知当伐羌人，还是鲜卑？”桓帝问道。
宣酆奏道：“羌人与我百姓杂居西凉已久，其势虽大不如前，然其患远胜于鲜卑，羌人反复无常，近邻关中，威胁三辅，羌人不除，三辅难安，西疆难定；今鲜卑之势虽已成，却远居塞外，尚有坚城雄关可御，只需遣良将镇守，鲜卑一时难以有所作为。”
“爱卿之见，甚合朕意，朕欲先征讨东羌诸部，去除三辅之患，而后抽调关西之兵，北伐胡虏，一举扫灭边患”，桓帝雄心勃勃笑道。
宣酆也为桓帝壮志所感，不过还是提醒道：“鲜卑首领檀石槐勇而有智，野心勃勃，率部北拒丁零，东败扶余，西击乌孙，尽据匈奴故地，尤为不足，久有觊觎中原之心，屡次南扰汉边，实为探查虚实，鲜卑有今日兴盛，全赖此人之功，陛下万不可小觑。”
“哦”，桓帝心中好奇，说道：“朕深居宫中，对鲜卑知之甚少，更是不知檀石槐此人，爱卿可为朕详加道来。”
宣酆款款奏道：“鲜卑族源属东胡，族人多黄须碧眼，与乌桓乃是同种，昔日北匈奴西逃，鲜卑得以进至匈奴故地，并其余众，势力渐盛，及至其至键为首领时，鲜卑已称雄塞北，叛汉掠边；后其至键亡故，鲜卑诸部各自为政，势力锐减，与我边军交锋，尽落下风，北疆才得以安定；不料多年后，檀石槐一统鲜卑，建帐弹汗，臣曾在边郡任职，查知此人健有智略，深得诸部信服。”
“未想到鲜卑竟有如此人物，连南匈奴、乌桓、羌人也随之叛汉，檀石槐日后必为大患，朕若不早日除之，北疆难安”，桓帝忧心道。
“陛下所言甚是”，宣酆同感道：“昔日我朝用以夷制夷之策，分化异族，以制约之，岂料檀石槐虎狼之徒，大肆任用汉人，制定刑律，收购铁器，吸收汉人长处，鲜卑得以日新月异，而后又挑拨乌桓、匈奴、羌人作乱，此人是继羌人之后，又一大患，万不可姑息。”
桓帝听到此处，恼恨道：“汉人竟甘为异族效力，相助外族，同室操戈，该杀。”
宣酆见桓帝面显怒容，小心道：“这些汉人多为边郡百姓，被鲜卑人掳掠而去，亦有外逃而去者，其中工匠、儒士颇受檀石槐礼遇。”
“此事朕亦有所耳闻”，桓帝不由想起先前张奂的奏章，轻哼道：“张奂奏章上也曾言及此事，檀石槐大肆招用汉人工匠，收购精铁，打造攻城器械，操练攻城之法，却难得其法，收效甚微，我北疆的坚城雄关依旧是鲜卑的噩梦！”
“鲜卑今日虽不擅攻城拔寨，不过时日一久，难免其中有人窥得其法，何况鲜卑屡次劫掠边郡，百姓深受其害，不讨伐之，汉室天威何在！”宣酆劝道。
桓帝道：“若要北伐鲜卑，多少兵力可一举破之？”
“鲜卑人逐水草而居，自小与马为伴，妇女幼童皆可纵马飞驰，族人闲时为民，马匹作代步之用，战时全民皆兵，凶悍顽强；依臣估算，鲜卑轻骑不下十万，个个精于骑射，且进退有序，来去如风，仅靠朝廷骑兵，恐难以胜之”，宣酆思虑半晌，犹豫奏道。