前一夜北院的动静，黄英毫无察觉。
她在马子才家中住得还算习惯。虽说马家家贫,居住环境和金陵不能比,但她自小便被那里的风气熏陶着,故而是一个非常会生活的人。加上她临走之前不忘带上一些值钱的细软,所以住下后没几天，便买了一两丫鬟服饰起居。
主仆几人将南院里里外外打扫了一遍,又把破旧的窗纸和摆设通通换过,院中半亩荒地也整理成雅致的花垄。如此一来,整个南院便是焕然一新。
马子才看过，赞完便在心里暗叹,觉得黄英不愧是那家的女儿。如此风流，这才是读书人家应该过的日子。
不是说吕氏不好,她的手脚很利落也很勤快，家里被她收拾得窗明几净。
可惜,少了些风雅幽闲的意味,接了地气少了书香。
这也没办法，她是按照贤妻良母的标准教养大的,少了书香人家的浸润，自然不是文人最爱的颜如玉、解语花。
寄人篱下,黄英也没什么可以做的。吕氏怕她生活得不够好，还时常为她送来油米。
为了表示感谢，黄英也常常去北院找吕氏说话谈笑，或者一起织布刺绣。
她确实是个淑女的样子，一举一动都知礼体贴极了。至少从她口中说出来的话,并不会让吕氏感到被冒犯。
吕氏既是这家的主妇，对待客人就不能不顾情面，她又是个脾性过软的女人，绝不会主动待黄英无礼。而且她默默看着，黄英并不是专门挑马子才在的时候才来北院，偶尔与马子才碰见了，言谈举止也没有一点的逾矩。
是我想多了吗。吕氏闷闷地想，低头继续绣花。
为维持家庭生计，她在外面接了不少这样的活。手中托着的绣绷中央，绣着一幅喜鹊闲梅，梅心的红，艳得像稀释过的血。
黄英对吕氏的重重心事只做不知，笑意盈盈地和吕氏讨教刺绣的阵法。
两人在窗下一边闲聊一边忙着手上的活，虽黄英过来的小丫鬟也没有闲着，老老实实坐在门槛边帮吕氏摘菜做午饭用。小院的气氛安宁平和，比往日的冷清院落多了几分鲜活柔软的暖和气。
马子才回来时，见到的正是这一幕。
吕氏温声问候回家的丈夫，黄英也含笑问好。在吕氏面前，黄英从不显露娇花般柔弱的姿态，她轻轻一笑，行过礼后便将头微微侧向一边，没有多话。
端的是含羞带怯美人面。
她这样做出矜持自重的风度，反而让马子才又高看她一眼。
如果黄英表现得过于主动，马子才当然会受用。书生也是男人，而且还是心口不一的那一类，送上门的软玉温香消受无妨，可同时必然也少不了低看她，认为她轻浮好得手。
马子才看黄英的眼神很柔软，这让吕氏心里咯噔一声。
总是这样，不上不下不干不脆，弄得她心神不宁，又找不到答案。一段暧昧的关系中，最劳神的，往往是那个被排挤在外的人。
她微微笑了笑，便要起身去做午饭。
吕氏一走，房间里便是孤男寡女。马子才素来以君子自居，闻言便也要退出房间。
黄英也忙道自己打扰了，准备回南院去。
眼看都要开饭了，马子才夫妻将她挽留下来，等着一起用饭。黄英推辞不过，便温声受下。
吃完饭，黄英向夫妻二人谈起她有卖花为业的打算。马子才有些不高兴，觉得用菊花换钱，庸俗又铜臭，玷污菊香。他不善言辞，也看黄英是女子，因此自己也不便对她说得过分尖锐。被黄英和吕氏一劝，于是暗暗不高兴，没想到这样婉转脱俗的女儿也和那些俗人一样。
马子才问：“那黄姑娘的兄弟们对此没意见吗？”
黄英顿了顿，轻声道：“我家原本就靠种花为生，即便是女孩亦不例外。虽然兄弟们给了银两，但他们远在金陵，奴家既不能坐吃山空，也不能光等他们的接济……”
马子才于是点点头，不再追问。私心里，他也不是很想过多地提起那对表兄弟的存在。等他们二人把南方的事解决完，再来顺天府，那黄英姑娘说什么也没有继续住在马家的理由了。
他神经粗大，没脑子多想。吕氏可和他不一样。许是因为女人心细，吕氏直觉黄英的话中存在不妥当之处。
将心比心，如果她有这么一个出众的妹妹，她敢放心地将其独自留在人生地不熟的北方吗？更不要说让年轻未婚的妹妹住在别的男人家中。
这实在……怎么都有点说不过去。
丈夫他难道就从来都没有想过这一点吗。
……
在顺天府这一带，马子才素来有些微妙的名气。不过很可惜，并不是什么好名声。
人是社会性的动物，身在集体环境中，便很难逃得过他人的评判。贴标签是一种非常普遍的社会行为，富有、美貌、能干、善良、恶毒……人们依赖标签分辨敌我，或者判断彼此是否能够达成生存生活上的合作。
马子才并不在上述五种标签之中，他属于最广泛且最无趣的那一类男人，既庸人兼废人。
俗称吃软饭的废物。
如果不是生在马家，他大概会是一个阿q与孔乙己的结合体。
方圆几里内，谁不知道马家清贫，连续几代没有出过能够立得起家业的男人了。到马子才这一代，显见的是越来越废，无用的特性益发明显。
现今的家事全靠他妻子吕氏一人撑起，而他自己，要么糟蹋银钱买些花花草草，要么就是和同样败家没出息的朋友一起喝酒闲逛。
偏偏他一腔高洁志趣，却连花都种不好。高价买来的花种一有残败之相，就被他从花圃里拔/出来扔到一边。
全然不顾吕氏为了那些银钱需要废寝忘食地织多少布匹。
周遭的亲故邻居们当面时嘴上都不说，私底下谁心里不嫌弃这样的男人。
如果是自家出了这种子弟，简直家门不幸。
往日说起马子才，多是嫌弃他废物，不成器。不过最近，再说到马子才，则多是谈起他家新来的那个姑娘。
听人说，好像是打金陵来的，独自搬到顺天府来住。
“道是好颜色。”
黄英为了维持在马子才心中的印象，到这里后便深居院中，不见外男，所以此刻说话的男人们从没亲眼见过。可是，还是有女眷上马家拜访的时候，偶然和黄英打过照面。
她们只说是个标致人，男人们也就信了。根本不知道女眷们是怀着什么心态，竟然把黄英的美貌往轻描淡写了说。
“我是想不明白，金陵多好的地方，为何会住到顺天来。”
“而且还是住在马子才家里，……他们是旧识亲朋吗？”
“我问过马子才，说不是。”
“这就奇了，既然没有关系，一个女子往陌生男人家里住着算什么回事。”
“怕不是马子才养的小星……”
“不能够，马子才挺敬着她的。也说是金陵殷实人家的好姑娘。”
“殷实人家的女孩能够这么没家教吗，你信？”
“这……”
“其实你们说到这儿，我也觉得不寻常了。”
“此话怎讲？”
“一个金陵出身的美人、没有家人陪伴，然后男女之防上又这样……你们想想，有没有联想到什么。”
他把话暗示到这个程度上，男人们微愣，很快便反应过来其中的深意。只觉得这神神秘秘的南院美人，真实身份似乎和江南繁华风流地的某种名产很有联系。
搞不好是……扬州瘦马什么的。
都是男人，便不再顾忌。既然话头开到这种程度，后面的议论便渐渐朝着下流的方向狂奔而去。
这年代的酒馆茶楼，隔音条件不怎么好。
陶生坐在雅间里，眼睛耳朵都红了。听自己的姐姐被人这般背后议论，是个人都不会好受。他坐也不是，站也不是。
黄英知道自己在别人的口中有这么不堪吗。
他再看旁边的兄长，一身淡色衣服，平静地靠着椅子翻书，丝毫不受那些声音的影响。
陶生放下筷子，满腹心事。章珎眼皮也不抬地道：“吃完了吗。”
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p; 陶生看着面前就没动过几筷子的菜肴：“……”