郑柏自然没有那么好心放过姜菱。只不过前些日子他父亲老令国公递了折子给上头, 正式请封他为世子。按理说，这两年他在朝中混得很是不错，令国公府近况好转, 如无意外这道请封他为世子的折子很快就能获准。起初一切都很顺利, 却没想到最后被卡在了御史台。御史台有监察百官之责。那御史中丞程之衍是个硬茬，行事刻板周密, 对凡事都要求苛刻。因他近日与姜菱和离之事闹得沸沸扬扬, 程之衍以他私德不检为由, 把请封的折子扣了下来。此事若再拖着闹下去, 对他而言有弊无利。为今之计是要尽快和离了结了此事，才能过了御史台那道坎。无论郑柏是出于何种理由要尽快和离, 于姜菱而言，和离就是解脱。很快官媒就把和离书判了下来, 摁下指印，自此以后姜菱便是自由身了。那郑柏实在是个伪君子, 人品拙劣，和离当日还指着姜菱讽刺：“你也不照照镜子看看你自己, 就你这样的, 配得上我吗？”姜菱当然没去照镜子，对着人渣展现了自己身为“乡野村妇”的蛮力，随手甩了根凳子过去, 好巧不巧就砸中了他那细棍子。疼得他嗷嗷直叫又不敢声张。姜菱把证明自己从此是自由身的和离书小心收起来, 乘着马车回了平宁侯府。一回府, 嫂子便说家中来了客, 是兄特意请过来的, 问她要不要去见见。姜菱微一愣：“是谁来了？”嫂子悄声告诉她：“是英国公世子。”她的救命恩人。姜菱心猛地一跳。正堂深处, 程之衍轻托茶盏, 浅抿了一口茶汤。平宁侯笑着道：“听家妹提起过，您喜欢苦茶，也不知这茶合不合您的口味？”程之衍推了推茶盏，道：“合，很合。”“上回家妹那事，多亏世子仗义相助，否则后果不堪设想。早前姜某登门送的谢礼世子不肯收，今日姜某亲设答谢宴，还望世子莫要嫌弃。”平宁侯诚挚道。程之衍目光沉了沉道：“那日令国公府寿宴，我吃醉了些酒走得晚，恰巧撞见令妹垂泪，加之不耻郑侍郎的恶行，便擅作主张将令妹带了回来。倒也还望侯爷莫要责怪我唐突。”姜菱随嫂子走到正堂时，听见的便是程之衍这番话。姜菱心底微微一紧。她很清楚，事实并非如此。那日他们在冰窖里……思及此，姜菱面颊不由一红，抿紧自己被眼前那人掠夺过的唇瓣，摇了摇头硬逼自己将说“愿意”那时的动作忘记。嫂子见她脚步顿住，问她：“阿菱，怎么了？”“没、没什么。”姜菱回了句，小步迈进了正堂。她注意到程之衍朝她看来，微微低头跟着嫂子向他行了一礼：“见过世子。”她的礼数是到了京城后才学的，这三年总被人诟病她礼数不周，只这一次她自觉在他面前行礼行得极为端正，怎样也挑不出大毛病来。程之衍极有涵养地回礼：“侯夫人……”他语音微一顿：“姜姑娘。”面对着兄嫂纯然的模样，她与那个人之间有过的那段不可告人过往，激得姜菱心弦骤然绷紧，眼睫颤个不停。平宁侯备下了酒席，见人到齐，便请程之衍挪步去内室席上坐。酒桌上菜肴精致，摆着美酒佳酿。在平宁侯眼风暗示下，姜菱替程之衍斟酒以表谢意。酒水滴答落进程之衍的酒盏，姜菱望着晶莹剔透的酒水出神。平宁侯道：“大恩不言谢，若往后世子有事需姜某出力的，姜某定当全力以赴竭尽所能。”“眼下便有。”程之衍顺着平宁侯的话道。平宁侯讶然：“哦？”“我……”程之衍望着滴答落向自己碗里的酒水，“至今尚未婚配，是时候该寻一房妻室了。”闻言姜菱手一抖，“哗啦”一下酒水漫出酒盏，溅到程之衍身上。“对、对不住。”姜菱忙道歉。“无妨。”程之衍温和道，“姜姑娘回去坐吧，酒我自己斟便是。”说着，他从姜菱手中接过酒壶，交接时指尖不经意蹭过姜菱的手背。姜菱手背一烫，把手缩回衣袖，坐回自己的位置。她的位置在程之衍的正对面，目光之下皆是彼此。平宁侯不知自家妹妹与程之衍之间暗里交锋，只是顺着程之衍先前的话问道：“不知世子想要怎样的女子？贤淑的，家世好的？”颇有一副要保大媒的意思。“都不是。”程之衍道，“我……”“今日我还未敬过世子。”姜菱朝程之衍端起酒盏，“世子我敬您。”“阿菱你这是做什么？人家还没说完话，你急什么？”平宁侯皱眉看了姜菱一眼。“无妨的。”程之衍余光瞥见姜菱微颤的指尖，举盏与她轻碰。一杯烈酒下肚，姜菱面颊浮起微红。程之衍正欲开口继续方才的话，姜菱又给自己斟了一杯，朝众人道：“我再敬大家一杯。”“咕嘟”又是一杯烈酒下肚。程之衍看出她不想他继续多话，望着她因喝酒发红的脸，不想她醉过头，识时务地没再接话。这顿答谢宴一直吃到掌灯时分。宴毕，姜菱送程之衍出府。姜菱一声不吭走在前面，一路无言，直到将程之衍送至门前。程之衍抬头看了她一眼，说了句：“能吃的。”姜菱愣了愣：“您说什么？”“方才你阿兄问我的话。”程之衍盯着她的瞳仁道，“我的答案。”方才阿兄问他，想要什么样的女子。他答，能吃的。姜菱不是傻子，她记得自己曾经当着程之衍的面吃下八个葱肉大包的事，也明白程之衍此刻话里暗含的意思。她怔了怔，片刻后微垂着眼眸，抿唇不语。程之衍缓步走下台阶，月色下他目光沉沉：“我等你答案。”姜菱看着程之衍的身影消失在街口，心中反复思量着程之衍的话。他要她的答案。夜里，姜菱辗转难眠，自卧榻上起身，静静走到妆镜前，看着镜子里的自己。看了半晌，豆大地泪珠接连不断从眼角滑落。她捏紧了小玉牌，做好了决定。平宁侯府，主院。平宁侯夫人躺在自家夫君怀里，捋着夫君新长出来的胡子道：“你觉不觉着，世子是看上了阿菱，想娶她为妻？”“胡说什么呢？”平宁侯乍然从迷迷糊糊中清醒，“世子怎么会想娶阿菱？”“也不是我妄自菲薄，只那英国公府的门第非等闲人等攀的，京城里家世容貌出挑的姑娘那么多，英国公府又怎么瞧得上我家。”“且阿菱她……又是再嫁之身，英国公世子往后是要承继英国公府一脉的，阿菱似乎子嗣艰难，哎……”夫妻俩脸色渐渐沉了下去，不再多话。只想着以后若是姜菱想要再嫁便擦亮眼为她把关，莫要重蹈覆辙，替阿妹寻个好的。若是姜菱不想再嫁便养她一辈子，让她无忧无虑地过日子。不久后，摄政王自西北归朝，小皇帝在宫中设下接风宴，宴请众朝臣替舅舅接风。宴上程之衍再见了姜菱。目光相接，相互行了礼，擦肩而过时，姜菱将一张小纸条悄悄递给了程之衍。约他一刻钟后，西侧偏殿见。程之衍如约推开了偏殿的门。一室幽暗，屋里静得出奇，忽然有双手自身后攀住了他。他一转头，唇忽被姜菱踮脚堵住，姜菱往他嘴里送了东西。他惊愕于姜菱此举，一时怔愣。等回过神来，轻推开姜菱：“你……给我喂了什么？”“**度。”姜菱慢慢坐在桌上，身躯往后仰，做出在离开冰窖前一刻她做过的那个动作。“我欠了世子的，世子想要什么便要吧。”姜菱望着他，“望世子尽兴。”