建宁三年（公元170年），冬十二月，鲜卑兴兵犯境，劫掠边郡，又有交趾郁林郡乌浒蛮不满官吏盘剥，聚众作乱，攻杀郁林太守陈充。
朝廷闻报，灵帝龙颜大怒，当殿问计于众臣，而朝臣好似习以为常，又见曹节冷眼旁观，纷纷沉默不语。
灵帝顿时怒气横生，幸有国丈、执金吾宋酆上言道：“陛下，北疆鲜卑人侵扰，交趾乌浒蛮作乱，皆因太尉闻人袭庸碌无为，枉顾国事，当罢免闻人袭，另择良才代之，以平动乱，安定社稷。”
“爱卿之言，甚合朕意”，灵帝点头一笑，侍立一旁的曹节眼角寒光闪过，急忙向灵帝劝进道：“陛下，奴才以为胡虏犯边，南夷叛乱，始料未及，而太尉闻人袭一向忠心，若是将此无妄之灾，归咎于太尉，着实难服朝臣之心。”
太中大夫程阿随后附言道：“太尉乃三公要职，怎可因国丈一人之言，随意罢黜，臣恭请陛下三思后行。”
“请陛下斟酌慎思”，樊陵、曹陵、郭防等人齐齐叩请道。
灵帝冷哼一声，见杨赐、袁逢二人未发一言，随即问道：“杨爱卿、袁爱卿，你二人以为此事当如何处之？”
“请陛下恕臣愚昧之罪，太尉之职关系一国兵事，不可轻言罢免”，杨赐、袁逢额头冷汗直起，咬牙奏道。
“陛下，臣不知兵事，难以担当要职，自请免官归乡”，正当灵帝为难之际，太尉闻人袭思来想去，自从入朝为官，处处受制，不得已投效宦官，遭人贬斥，声名受损，早已厌恶朝堂纷争，倒不如借机辞官归乡，颐养天年。
曹节正要出言相争，哪知闻人袭自请辞官归乡，气的扭头过去，不再言语。灵帝笑道：“既然太尉有意归隐，安养天年，朕自当恩准。”
灵帝又是朝着宋酆问道：“闻爱卿即将归返乡里，国丈以为何人可当大任？”
“陛下，太仆李咸清忠耿直，不畏权贵，可当重任”，宋酆继而奏道：“李咸素知兵事，曾任职北疆，多次抵御鲜卑胡虏，颇有功劳，乃是国之栋梁，臣愿为李咸担保。”
李咸，字元卓，汝南郡西平人，曾任高密令，累经州郡，以廉干知名，后迁徐州刺史，讨平州郡盗匪；而后又任渔阳太守、度辽将军，抵御鲜卑，深知边事。
“太仆李咸，国丈如此赞赏于你，应是才干卓越”，灵帝唤出李咸，问道：“眼下北胡、南蛮作乱，你有何良策，尽可道来。”
李咸应声而出，奏道：“陛下，北胡寇扰已久，然不擅攻城，只知劫掠，可严令北疆边郡驻军，坚守不出，拒敌于城外，待来年开春之后，鲜卑自会撤兵退去；乌浒蛮人作乱郁林郡，杀郁林太守陈充，贼势日益猖獗，不容小觑，然交趾地处偏远，不宜劳师远征。”
“那该如何平乱安民？”灵帝急问道。
“乌浒蛮之所以叛乱，皆因陈充贪婪残暴，嗜杀成性，以致民怨四起，聚众作乱，可择派精干之人，前往郁林招抚蛮人，惩治不法，则乌浒蛮自可平定”，李咸接着奏道：“郁林郡从事谷永，为人清廉宽厚，于当地甚有名望，此次蛮人攻杀陈充，谷永力保陈充家小，蛮人因谷永声望，皆不敢害之，臣举荐谷永为郁林太守，招抚平叛。”
宋酆适时奏道：“陛下，李大人之策，乃平叛良策，臣请陛下依策而行，平乱安民。”
灵帝当即传诏，准许太尉闻人袭辞官归乡，擢升汝南郡人李咸为太尉，总揽全国兵事，另擢升谷永为郁林太守，招降乌浒叛蛮。
谷永上任以后，严惩不法，旬日内处死贪吏十数人，以恩信招降乌浒蛮十余万人，皆内属于汉，于是谷永安抚乌浒，开置七县。
灵帝闻报，龙颜大悦，赞赏有加，欲征召谷永入京任职。而曹节等人因谷永一向以清正自居，进言灵帝乌浒蛮新近归附，人心未稳，且新开置的七县需要治理，灵帝只得作罢。
一事未平，一事又起，建宁四年（公元171年），春正月癸卯（十三日），青徐水灾大起，田地农物尽毁，百姓家破人亡，四处逃难求食，州府闭城不救，一时间青徐境内饿殍遍地，怨声载道。
济南饥民揭竿而起，聚众数万，攻打东平陵县，攻杀济南相。眼见情势危急，太尉李咸举荐鲍鸿出任济南相，率军出击，连败叛军，斩首三万，终将动乱平定。
建宁四年（公元171年），春正月末，灵帝见天下灾祸连连，为安抚民心，遂诏令大赦天下，唯独党人不在赦免范围。
此时，幽居于南宫云台的窦太后病体沉重，呕血不止，灵帝闻知，心急如焚，召集宫中医匠为窦太后医治，又派宋贵人前往云台，侍奉于窦太后左右。
几日相处间，宋贵人与窦太后亲密融洽，无话不谈，宛如母女一般。窦太后经数日调理，病情有所好转，宋贵人向窦太后告辞离去，窦太后伸手拉着宋贵人，缓缓撑起身子，倚坐榻上，满眼不舍道：“这几日，多蒙婉儿你悉心照料，哀家心中感激万分，早将你当成自己女儿一般，此刻见你即将离去，哀家是百般不舍。”
“太后待婉儿如同己出，婉儿感念至极，当以亲母侍奉，过几日再来探望太后”，宋婉笑盈盈道。
“唉”，窦太后摇头叹道：“哀家恐不久于人世，惟有一事，日夜不安，生怕大汉数百年社稷，毁于奸佞小人之手。”
宋婉点头道：“如今曹节、王甫等宦官弄权，党羽密布，而陛下尚且年少，多受其等掣肘，陛下对曹节早有不满，故而几度擢升清正贤士，辅助天子，制约宦官。”
“陈球、李咸刚毅忠正，当可大用，然宦官势大，仅凭此二人，再加上你父亲，恐依旧势单力孤”，窦太后忧声道。