楚文王元年，楚国把都城从丹阳东迁至郢，江汉诸侯无不惊呼“楚祸至矣！”
楚文王即位初期不想把自己塑造成一个穷兵黩武的暴君形象，他采取了比较温和的外交政策。楚人对华夏文化仰慕已久，迁都使得楚国与华夏国家的交流变得十分便利。楚文王于是派出大批使者到各个国家去，希望互通往来，然后根据反馈来决定对各国的外交策略。陈、蔡、鲁、郑对楚人的到来做出谨慎地欢迎；宋国人反应比较冷淡，但是也没有失礼；齐国则表现出一副对待蛮邦来朝的、高高在上的赞许姿态。
派往郑国的使者在返程途中经过栎邑时，受到郑厉公的盛情款待。郑厉公十年来一直缩在这座郑国南部的大城市里、与同样缩在新郑里的子仪搞对抗。郑厉公希望借楚人之力再次夺取君权。
楚文王则非常乐意把郑国的水搅浑，他装出一副调停人的模样，打着斡旋的旗号在暗中煽风拱火。后来阴谋败露了，子仪一怒之下断绝了与楚国的来往，楚文王便公开向栎邑派出大量的工匠和军事人员，帮助厉公搞政变。楚文王又把自己的女儿嫁给郑厉公的儿子太子捷（即后来的郑文公）。
但是楚国的外交活动并非一帆风顺——使者在申国就遭到了残酷的对待。
周平王与郑庄公母系都来自申国，申国依仗与这两个国家的关系曾盛极一时；但是随着两位君主去世，申国失去了政治靠山，结果就慢慢衰落下去。
现任申侯是个目中无人的自大狂。他在接见楚国使者时说：“寡人听说周王当年封建申伯时曾说：‘磨砺你们的武器，喂饱你们的战马，随时准备与楚国人战斗。’数世君主，无不牢记先王的叮嘱。现在你们居然主动把自己送到虎口里面，真是无知无畏。寡人念你们只是使节，不会加以伤害。你们回去转告蛮主，寡人决不会再容忍一个荆蛮踏上申国的土地，使者和商人都不可以！”
楚使针锋相对地回应道：“没错啊！周幽王还告诫你家先君说：‘不谷要你去勾结犬戎，攻陷镐京、毁灭宗周、杀害不谷。’是不是这样说的啊？”
使者的桀骜不逊立即就受到了严厉地惩罚，申国人不但打断了他的腿，还把他拖到城北去看大门，并且禁止他面向南方。使团成员都被卖为奴隶，财产被申侯夺走。
被卖为奴隶的人都被一个叫彭仲爽的申国大夫买走了，那些人后来又被他安全送回楚国。有几个职业告密者觉得这是他们脱贫致富的好机会，立即跑到申侯面前控诉彭仲爽，给彭仲爽罗织的罪名是“恶意藐视最高尊严”和“通敌”。