楚军冲到城下开始进攻城门，但是城外荒草地里的伏兵突然跳起来、疯狂叫喊着杀出。楚国人惊慌失措，连忙转过身来对付伏兵，而巢邑城门也旋即打开了，吴军主力从城内如同行军蚁般从城门涌出；吴军通过侧面挤压把楚军的截为两段，与城内冲出的军队形成一个包围圈；正面出击的吴军开始毫不留情地消灭圈内的敌人，侧面的则抵挡圈外的楚军救援同伴。
子期与后备队在上坡处观察战况，他见势不妙，立即将军队分为两部，成扇形向坡上推进。子西见敌军越出现越多，已经没有希望挽救被包围士兵的生命，于是下令后撤。负责阻挡任务的吴军也不犹豫，结成方阵向前逼迫楚军；他们的意图是，等同伴们消灭被包围的楚军，就会赶来与他们一起进攻敌人。
但是子期的到来破坏了敌人的小算盘，由于子期把队伍打散了，吴国人根本找不到进攻的发力点（楚军的数量处于优势，吴军不可能与对手展开散兵战），又害怕被楚军包围转身，只得眼睁睁看着子西军退出战场。
战斗果然没到中午就结束了，吴军不再隐藏行踪，干脆在城外大摇大摆地扎下营地（营地里驻扎了将近一半的军队），又在营门外用楚军的死难者筑起一段尸墙，用以震慑和恐吓楚国人。但是这个残忍的行为极大地刺痛和激怒了楚人，按子西的原话讲，阖闾此举是将“我军战死者的遗体筑成了京观”，是“丧心病狂地炫耀邪恶和暴行”，是“对楚国王室和军人的不可忍受之侮辱”。
但是当谈到下一步要如何进攻敌军时，子西感到得一筹莫展，因为楚军虽然人数占优，但是在地形上却处于不利地位，如果强攻吴军，只能使那段尸墙越来越高、越来越长。楚军将领和士兵们情绪都变得十分消沉。
傍晚时分天气突变，大地上刮起强烈的北风，气温骤然降低，人面对北风连眼睛都睁不开，有些没有认真搭建帐篷被连根拔起，刮得到处都是。很多造饭、照明的火堆也被刮散了，火源甚至引燃了一些柴草帐篷。突发情况引起了一些小小的骚乱，但是秩序很快就恢复了正常。士兵们处理好现场后又纷纷找到带来的杂役，向他们索要冬衣。
子期眼睛一亮，他急匆匆去见子西说：“两军营地之间有着大片枯草地，现在又刮起北风，这正是上天赐给我们的极好机会。我们只要放一把火，就能把吴军烧死个七七八八！”
子西望了望坡上，摇头说道：“被堆成尸墙的都是我们的兄弟叔侄，我们不能为他们收敛遗体，现在又要放火焚烧，是不是对先人太残忍了？”
子期说：“国家险些被吴国的豺狼野兽灭亡，如果死者在天有灵，知道我们是为了报仇雪耻，是为了延续对他们的祭祀，他们一定不会怨恨我们的！”
子西艰难地点头同意，方案就这样通过了。子期亲自带着几个人爬上半坡，点燃了枯草。此时已经到了入更时分，北风刮得更加猛烈。野火以极快的速度向上蔓延，所到之处化为焦土。没有什么可以阻挡烈火的进攻：大火掠过尸墙，径直烧进军营；片刻之后，军营就化为一片火海；火势之大，燃烧之猛烈，把多云的黑暗天空都照红了。
阖闾当时留在城内，大风掠过树木和建筑物，发出的或低沉、或尖利的呼啸声；那些诡异的声音使他心中升起一丝不祥的预感。他坐立不安，于是带着几名随从登上城墙，很快就看到了发生在城外大营里的那幕惨剧。
前营的火烧得最猛，很多人在大火烧进营门时就被呛死了；活着的人成了一个个奔跑的火球，撕心裂肺地叫喊着到处乱跑，结果又点燃了其他人或者物；军犬和战马狂吠嘶鸣，更是毫无目的的横冲直撞。