经过赵鞅这么一折腾，东周的食盐的售价涨了十倍不止。国人百姓怨声载道，但是刘桓公却错误地以为他可以借此机会挑起国人对赵鞅的仇恨。他派苌弘当众发表演说以煽动民众的情绪，可是国人根本不买帐，用吵吵嚷嚷和扔菜叶、石头的实际行动表达了自己的立场。
国人说：“权贵老爷们都是撒谎成性的无赖，他们无论做什么都是为了自己，对外却装出一副大义凛然的嘴脸。士吉射和赵鞅谁死谁活跟我们有什么关系？都死了天下就太平了！刘夫子素来以忠君爱国标榜自己，可是士吉射却丧心病狂地进攻晋侯，乃是彻头彻尾的乱臣贼子。刘夫子满口忠义道德，内心却堕落不堪。这种人怎么能做到三公的位置上？这种人又如何劝导国人为善？难道让天下都耻笑说东周是个被伪君子统治的国家？”
刘桓公被搞得焦头烂额，他知道自己的声望已经一落千丈。为了挽回颓势，他不得不用自己的钱补贴盐价，又命商队避开戚邑、绕道鲁国与齐国进行贸易，这才使得食盐价格降低到以前的水平。
赵鞅见刘桓公被折腾得差不多了，于是率军再次向东周借道。这次，刘文公不得不同意晋军通过东周的领土往返晋国与中原。但是赵鞅却把军队直接开到了京师城外，他站在城下，指着城上，要求周人就支持晋国叛军的行为做出解释，否则他就亲自“进城向周天子询问”。
刘桓公束手无策，只得出卖了自己最亲密的朋友和下属——苌弘。刘桓公向周敬王告发了苌弘，称他才是支持范氏、中行氏的元凶，自己不过是被他迷惑了。
周敬王明知凶险的局面乃是刘桓公一手造成的，但是那个与他的身体同样虚弱的王朝的真正主宰，却正是眼前这位浓眉大眼、道貌岸然的刘桓公。面对此种难局，他一个傀儡天子还能说什么呢？而高尚的君子在肮脏的政客眼里又算得了什么呢？要算也只能算作替罪羊吧？于是在刘桓公的教唆下，周敬王命司寇逮捕了苌弘，并对他的“罪行”进行审判。
苌弘是春秋时期有名的大学问家，他博闻强记、涉猎甚广。他在天文、数理、音律等方面都有着很深的造诣，甚至连孔子都要尊称他一声“老师”。他对王室和刘桓公的忠诚也是世人皆知、无可挑剔的。就是这样各方面都十分杰出的国之栋梁，如今却蒙受了巨大的不白之冤，连为自己申辩的权利都被剥夺了。
最为悲惨的则是他的死亡。刘桓公为了平息赵鞅的怒气，竟然没有给那位老朋友以自杀的“恩惠”，而是将他开膛破肚，施以“掏肠”酷刑。要知道，这种刑罚最初是为十恶不赦的叛国者定制的，而且从西周东迁以后就再也没有使用过。
那位国老级的老大夫就这样痛苦悲惨地死去了。尽管国人前些天刚刚愤怒地把苌弘从讲坛上赶下去，但是很多人当听到噩耗之时还是禁不住潸然泪下——周人对苌弘的感情犹如郑人对子产那样多变而复杂。
传说有人将他的血液收集起来存放在一个匣子里。三年以后，那人将匣子打开，发现他的血已经化为纯净的碧玉。
叛军被砍掉了一条臂膀，晋国人终于可以松口气了。赵鞅解除了对京师的包围，转而进攻朝歌。