但是，所谓的“进攻”事实上并不存在，那只是晋人做出的一个鲁莽的行动。原来荀林父担心魏锜、赵旃激怒楚人而遭到报复，所以派出十几辆载着士兵的軘车赶来接应二人。但是这个不慎重的行动却使楚人产生了严重的误判。
当楚庄王安全返回而人们也弄清了前方只是晋军的小股部队时，孙叔敖仍然决定对晋军发起总攻。孙叔敖是个慎战主义者，但是他一旦决定开战，绝不会再给敌人留下和平的机会。
孙叔敖说：“进攻！先人有夺人之心，宁可我迫天下人，不可使天下人迫我！”楚庄王奋力击鼓，楚国三军车驰卒奔，全力向晋军压过去。
晋下军左翼最先受到攻击，因为他们离楚军最近。晋军完全没有防备，士卒们仓促之间无法集结并构成有效防线；楚军长驱直入，大批士兵惨遭屠杀。
荀林父此时完全弄不清状况，他不明白楚军为什么在毫无征兆的情况下突然进攻，接下来他就发出一道匪夷所思的命令：“撤退！先济河者有赏！”晋国人从来就没有听到过这样的命令：逃得最快的士兵竟然能受到最重的奖赏！
中军、下军顿时乱成一锅粥：大部分军队还没有受到攻击就溃退了，士卒们争相往河边逃跑，很多人甚至扔掉了头盔和武器，只求快点逃命。
大军拥挤在岸边吵吵闹闹，人们争先攀爬上船，毫无秩序可言。船只也挤在一起相互碰撞，有的船装满了逃兵，却被后面的阻挡着划出不去；后面的船让开一条道，岸边的船却被扒翻了。
有的船刚刚驶离岸边，就被水里的士兵扒住船帮，桨手没地方下桨，想要挤上来的人却越来越多，于是很多船就这么倾覆或者沉下去了。
更有甚者，船上的人为了阻止同伴们扒上来，就对他们痛下杀手、像对待敌人一样对待自己的战友，用戈刺，用剑砍，完全不顾对方是不是自己的族人亲属，也不顾他们的苦苦哀求。有的船到达对岸后，士兵们下船时发现船底竟然铺满了被砍断的手指，以至于他们每走一步都会滑倒！
当然，晋国从来都不缺乏高尚勇敢的军人，那些人并没有选择逃跑，而是有秩序地围在指挥官身边等待命令。有些士兵则全力救助落水和受伤的同伴，而有些救人者就被别人抱着一起沉入水底了。
黄河到处都漂浮着溺毙和被自己人刺死的尸体，破损的船板，战车的残片，战马的尸体，还有象征着威武和荣誉的军旗；鲜血和黄水混在一起形成令人恐怖的颜色。
混乱没有持续太久，将领们就赶到了河边。指挥官重新下达军令，组织士兵构筑防线并占领地势较高的地方，秩序这才得以恢复。
荀林父突然发现，上军的官兵一个也没过来，“他们是被围困了呢？还是被阻挡无法通过呢？”荀林父登高一望，眼泪马上就流下来了。