士燮不再说话，议案就这样通过了。晋厉公于是派郤犨、栾黡出使宋、卫、齐、鲁，要求四国出师相助。
四月十二日，晋师悉起，大军东进。晋厉公亲征，步毅御戎，栾鍼为车右；栾书将中军，士燮为佐；郤錡将上军，中行偃为佐；韩厥将下军，郤至佐新军；智罃守国，姜氏戎和狐氏戎也派出大批辅助部队随军出征。
郑人听到晋国准备出师的消息立即派使者向楚国求援。
五月初，楚师尽发，大军北上。楚共王亲征，彭名御戎，潘党为车右；大司马王子侧将中军；令尹王子婴齐将左军；右尹王子壬夫（后来的令尹子辛）将右军；随同出征的还有百濮、群舒及陆浑戎的大批辅助部队。
楚师路过申邑时，子反顺道拜访了那位对自己的所作所为颇有微词的、已经归隐很久的老大夫申叔时。
子反问：“您认为这次战事会取得什么结果呢？”
申叔时说：“战争所依靠的是德、刑、祥、义、礼、信。德用来施加恩惠；刑用来惩罚罪行；祥用来侍奉鬼神；义用来建立功业；礼用来顺应天时；信用来保有社稷。这六点缺一不可。
“人民生活富足则德行端正，有利于国家而施行的才算有节度，不妨碍农时才不会有饥荒。如此一来国家才会上下和睦，行事才会顺利，所需要的才能无不具备，人们才知晓行为的标准。
“所以《诗》说：‘立我烝民，莫匪尔极’；意思是立我万民，无人不合标准。所以天、神降福，没有灾害，人民财货丰厚，团结一心，在战场上无不前赴后继拼死效力，这才是制胜的关键。
“现在看看你都做了什么吧！对国民不施加恩惠，对外掘弃大国；亵渎盟誓，抛弃信义；不顾农时，悍然出战。人民不知道信义，进也是错，退也是错，心中忐忑，又怎么会致死效力？司马大人好自为之吧！老夫只能看见你出师，却不能见到你返国了！”
子反悻悻退出，自言自语道：“你见不到我返国了？我看您老那身板再活俩月没啥问题！”
郑国副使姚句耳自楚先行回国，子驷向他询问楚军的状态，姚句耳面带忧虑地说：“楚师过于轻速，通过险地时队形凌乱。行动轻速则没有谋略，队形凌乱则行列不整；既没有谋略又没有行列，军队还能靠什么作战呢？楚军恐怕要失败了。”
五月中旬，晋军自孟津南渡黄河，晋人在渡河后收到了楚军出师的消息。
在接下来的军事会议上，士燮仍然固执地为了他的信念而做无谓的抗争，他说：“我们还是避免和楚军交锋吧，这样可以缓解国内的灾难。领导天下诸侯不是我们能够做到的，还是留给有能力的人吧！我们只要忠心侍奉君主就足够了。”
栾书说：“如果避战当初就不会出师了，您还是不要提撤退的事了。”
郤至说：“当年楚庄王猛攻新郑三个月却毫无建树，最后还是在间谍的策应下才占领郑国。我们如果直接围攻新郑，也将重蹈楚军的覆辙。要是再被郑、楚里外夹攻，必将一败涂地。我军不如从方城山外与嵩山之间的隘道穿过去，直接迎击楚军，而命宋军负责监视郑军的动向。楚军败，则郑国不能独存。”
栾书采纳了这个建议，于是转而迎击楚军。