宋国有一位大夫名叫“芮司徒”，他的妻子在嫁给他的第二年生下了一名女婴。芮司徒第一次当父亲，心里甭提多兴奋紧张了。他满心欢喜地把襁褓抱起来一看，却见里面竟然包着一个女版的“地狱男爵”似的孩子——婴儿面目奇丑无比，皮肤赤红而多毛。
芮司徒骇得差点把孩子扔到地上，忙把襁褓交给保姆，挥手道：“此为妖孽，不得留在家中，快点把她扔掉！”
保姆是位心地善良的老妇人，她不忍心任由无辜的小生命自生自灭，便将女婴小心地放在人迹较多的一处河堤上。宋平公母亲、共姬的一名侍女不久到河边采桑，她忽然听到微弱的婴儿哭声。侍女循声而至，马上发现了弃婴。那个好心的侍女便把女婴抱回宫中，请共姬救她一命。共姬充满怜爱地抱着孩子，大骂婴儿的父母不是人，于是把她留在身边亲自抚养，并给她取名叫“弃”。
女大十八变，弃长成后脱胎换骨，幼时丑陋的面容竟然变成了仙子般的模样；她聪明又好学、孝顺又体贴，深得共姬宠爱。弃到了出嫁的年龄，共姬就开始为她的婚事操心起来。
这一天，宋平公前来看望母亲，共姬留他共进晚餐，并要求弃来侍奉。宋平公这才第一次见到弃。他一见之下惊为天人，晚宴期间眼睛就没离开过她；弃走动时，他的目光也随之移动，弃离开视线时，他的目光里便充满了失落和不安。共姬心中欢喜，就使她做了晋平公的妾。
弃后来生下了公子佐，公子佐刚出生模样比“地狱男爵”还惨不忍睹。宋平公看着心中犯堵，只好安慰自己说：“长大就会变得正常了。”可是佐长到成年之时还是先前那副尊荣。太子痤的母亲去世后。宋平公便立弃为夫人。
宋平公的太子名叫痤，太子痤身材健硕、容貌俊秀，大夫们说在他身上可以找到宋文公当年的风采。但是他的性情暴躁、狭隘嚣张不能容人，满朝大臣没有他没得罪过的；而且向戌与他的矛盾尤为突出。
公子佐从懂事后就为丑陋的相貌感到自卑，母亲教育他说：“长得丑就要靠美德立身。”公子佐从此致力于把自己打造成国内最好学、最谦逊、最温良谦恭的公子。长大后，他尽力侍奉权臣大夫，无日不出入六卿之家门；宋人说在他身上可以找到宋文公当年的美德。
这对兄弟虽然性格迥然，关系却相当融洽；产生这种情况的原因大概是由于双方地位差距太大，太子从来没有把兄弟当成竞争者的缘故。
太子的内师（东宫太监头子）名叫伊戾，他是个外表慈祥、内心阴毒，说话冠冕堂皇、行事卑劣龌龊的家伙。伊戾不得太子宠信（太子对任何太监都没有好脸色），整日忍受着太子的冷言冷语和颐指气使，可真是度日如年，也不知何时“才能到尽头”。
本年秋天，楚国的一个使团途径宋国到晋国去访问。太子对宋平公说：“楚国人的目标虽然不是我国，但是既然路过商丘，咱们还是应当表示东道主之情谊，免得被楚国人挑理。况且晋楚一旦和解，宋楚也会化敌为友。因此儿臣向父亲请求，由我做代表君父到城郊宴请楚国人。”
宋平公点头同意，太子马上开始准备宴请事宜。他随即向宋平公提交了一份随行者的名单，名单中没有伊戾的名字。
太子退出去不多时，伊戾过来请安，又请宋平公批准他跟随太子出席宴会。