周太后的话众人都不敢直言驳斥。但她的私心却一目了然，留在京城，自然是为了宋虔之的安全。苻明韶与皇后恩爱是一方面，在周太后多年的安排下，苻明韶所册封的嫔妃中，无一人有军方背景。这就使得苻明韶无法摆脱周太后与李晔元的控制。然而，宋虔之突然下跪，以头触地。臣请领按察使一职，巡视各州，安抚万民，督运粮草。请为陛下分忧，为朝廷安内！殿内一时鸦雀无声。半盏茶后，李晔元与杨文已经出去，暂时不往灾地发粮，但户部出面收购粮食填充国库，立刻户部就要忙起来。李晔元则去找秦禹宁，孟勤峰没了，需要尽快调派将领。朝中能带兵的人太少了，每一个能领兵的都要放在正确的位置。李晔元甚至自嘲道：实在无人可用，臣可以上阵杀敌！李晔元年过六旬，真要派他上阵，那朝中真就无人可用了。这话一出李晔元脸色就一变，只当自己没有说过，在场诸人也当没有听见。殿内宋虔之将到了容州以后发生的事情详细陈奏。他话声停下时，随之整个内殿空气凝滞。良久，周太后道：这逆子是做了充足的准备而来，陛下，看来这一仗，不会太容易。苻明韶脸色本就难看，此刻更是灰败无比。过去数年中，黑狼寨不知道劫掠过多少官商，那些钱粮物资是否给了黑狄臣暂且不知，但才不久拨给容州的赈灾粮运往了白明渡已毫无疑问。可能并未出海，可以让黑狄上岸的军队就地补给。且算算时日，出海是不大可能。宋虔之已完全镇定下来，国库空虚一事绝不能传出，以免引起恐慌。还有十日就是年关，无论此战到时打得如何，京城都当大肆庆贺，至少也当像寻常过年时一般，不能惊慌失措。况且，臣不认为黑狄能一路长驱直入，他们离开本土万里迢迢而来，只要截断水路，只能就地补给，必然引起民怨。得民心者方能得天下，不需太长时日，军民就将一心。周太后一顿，神色缓了缓。倒是，高高在上的日子过久了，本宫险些忘了，还有这条可以指望。当年她夫君出征，正是大楚国力强盛，往外拓疆，做好了十足准备，王者之师，气势如虹。如今是被动挨打，自然就会有人反抗，时局不同，打法也应该不同。所以，臣必须领命巡察各州，请陛下赐臣天子器，以慰万民，震慑州郡。苻明韶想来想去，竟想不出有什么名器可以拿出来用。周太后忽然起身：等等，虔之还未用过饭吧？一路狂奔，也该歇一歇，换身衣服。苻明韶连忙道：是啊，逐星便陪朕用一顿膳，待母后回来，再启程回容州去。☆、正兴之难（贰）皇帝从昨夜议事到现在，一夜未睡不说，也是饿着肚子。宋虔之更不消说，早已经饿得前胸贴后背，四种粥，二十四味小菜。周先也破天荒被赐了座，三人同桌用膳。宋虔之本还想稍微矜持点，不要失了安定侯府的尊贵风范，毕竟谁都知道安定侯府吃得不差，老实说，宋虔之给府里找的厨子，用的食材，确实比皇宫里做的更好吃。加上他府里吃饭没那么多规矩，菜式无定制，要吃什么，吩咐一声厨房，即刻做来。此时此刻，宋虔之是真的饿，一顿风卷残云，擦着嘴还打了个嗝儿，甚是尴尬。苻明韶给他面子，只作没有留意到。当着皇帝面吃饭，周先做麒麟卫以来从未有过，更是拘谨，虽然也是饿，不过还维持着一丝风度。三碗粥两个饼下去，宋虔之才稍微放缓速度，把鸡丝和肉松一起浸在粥里，犹豫了一下，还是不吃饼了，再吃肚皮都要破了。待会儿还要骑马，吃太多颠簸之下很可能吐出来，那得心痛死他。这些时日，辛苦你了。宋虔之面上没什么，心里却很惊讶。四年以来，苻明韶极少如此和颜悦色，每每召见总是君是君臣是臣的。转念一想，苻明韶眼下正值用人之际，前不久两条命案死活想往李晔元身上扯，现在也不得不放下，还要跟李晔元问计纳策，只能说人算不如天算。臣惶恐。宋虔之低下头。一个嗝儿在胸膛中翻涌，不上不下，要打打不出，要吞吞不下，难受极了。苻明韶的神情看上去却更加难受，一碗粥没喝下一半，才说了一句话，就喝不下了。这皇帝当得又有什么意思？宋虔之又生出一念，兴许是他没当过皇帝，不知道当皇帝的好处。只是人的位子坐得越高，操心的事情就越多，要担负的责任就越重。像是李晔元，虽不是书上写的圣人，为宰多年，自有他的长处，否则底下早就乱了。旋即，宋虔之忍不住又觉好笑。现在不是就乱了？这个乱子算谁的？看来做人做事，身处其中就容易一叶障目。他看李晔元，与皇上、太后看李晔元其人，各自不同，不过是因为所处的位置和立场不同。喝着宫人捧来的茶，宋虔之这趟回京该说的话都说了。他来，就是要亲口告诉皇帝，苻明懋回来造他的反了，这事知道的人越少越好，而他独特的身份，又比陆观回来禀报的好。这时，宋虔之自视内心，方才发觉，在情势紧急的时刻，他自然而然就把陆观摘了出去。不过，周先到底知道不知道高念德从闫立成那儿审出了苻明懋这条线。从热腾腾的茶雾中抬起头，宋虔之一脸的茫然。苻明韶道：逐星可知道，民间都怎么评价朕？宋虔之一愣，旋即笑道：都说陛下是个仁君。苻明韶：是吗？是啊，陛下仁德，以利万民。宋虔之没有说明，但谈话的二人都知道，他说的是两个多月前皇帝发出的那封罪己诏。他们还说朕什么没有？倒是没有听见说，容州疫情严重，感染疫病的人占全城一半，臣每日里就是随州府各处施粥。宋虔之想到一件事，犹豫道，陛下，不知道陆大人师出何门，他的身手，一点也不逊于麒麟卫，放在秘书省，有些大材小用了。苻明韶：他与朕同一位发蒙老师，学文都是在一处的，至于是从何学武，朕也不知道，只知道是一位游方僧人所授，并未拜师。不知道逐星是否听过武清？那也是一位大儒，只是心思完全不在朝堂，崇尚出世之学。宋虔之倒是没想到，苻明韶这样固执的人竟然是他的学生。当年老师总是夸学兄，倒是朕，让他很失望啊。苻明韶想到一些事，有些出神。两人没来得及聊更多，外面宫人窸窸窣窣的脚步声传来，苻明韶立刻神色如常。皇帝起身，宋虔之与周先也得跟着起身。只见周太后手捧一柄二尺四寸三的长剑款步而来。那剑柄呈蛇形，剑身古朴，原本的灿灿金色如今呈现出温润光泽。苻明韶不知道那是什么，宋虔之心里却有数，此剑在麟台有记录，而且宋虔之在京中长大，与太子苻明弘小时候打闹玩乐，太子就曾拿着这柄剑追他。那时宋虔之还小，却记得很清楚。因为先帝发现儿子拿了足以号令天下的宝剑，却没有责难于他，反而把苻明弘抱起来，让他骑在自己的脖子上，绕着御花园跑圈。那时太子已十三岁了，才四岁的宋虔之在旁看着，羡慕得不得了。此乃先帝号令三军的天子剑，名霸下，有托举四海之意。皇上。周太后双手举剑，转向苻明韶。即便是当朝天子，见了这把威名赫赫的宝剑，也要跪下去接。宋虔之更是随苻明韶下跪。苻明韶自周太后手中接剑，转过身来，将剑赐给宋虔之的同时，又说了一大堆嘱咐他一定不辱使命，安抚四州的话来。那剑被宋虔之一手握一手托，冰冷的剑身仿佛是烫手的。谢恩之后，周太后让人赐他剑匣，将霸下纳入。这一日天色晦暗，窗外飘雪，宫人将窗户推开一半，微光透入，苻明韶一脸苍白。周太后口称累了。宋虔之随之也告辞，周先是跟着宋虔之来的，自然要一起走。前脚太后与两名臣下出了门，苻明韶身子一颤，跌坐在榻上。总管孙秀被吓得跑过来搀他。苻明韶大袖一挥，冷声道：去盯着。一进殿，周太后便咳嗽不止。宫女捧来痰盂，又伺候她漱完口，才将早膳摆上榻上坐着的矮案。跪下。周太后倏然一声低斥。宋虔之无奈之下只得就跪，心里却丝毫不感到害怕。你可知道错了？周太后冷冷地问。宋虔之答：侄儿知错。错在哪儿了？宋虔之正色道：父母在，不远游，如今母亲卧病在床，侄儿不应涉险。周太后冷笑一声：你还知道？蒋梦在旁忙前忙后伺候周太后用膳喝药，好一阵忙碌之下，宋虔之跪得膝盖发麻。旁边周先坐也不是站也不是，好在太后很快打发他到外面用茶。用完膳又用完药，周太后心下好受了些，才让宋虔之起身。她眼眶微微泛红。蒋梦急道：太后。周太后深吸一口气，手帕沾了沾眼睛，长吁出这一口郁结于胸的浊气，才道：回去看看你母亲再走。侄儿晓得。宋虔之本也打算要看过了母亲再上路，此刻情真意切地握了握太后的手，道：请姨母多多注意身子，朝廷急难，却是大好男儿建功之时，侄儿自有打算。宋虔之深知隔墙有耳的道理，这话已压得极其小声，连侍立在旁的蒋梦都听不清楚。跟着李相未必不好。周太后看了一眼蒋梦，你先下去。殿内光线晦暗，雪天总是照不清，是以点了几盏灯。皇上对李相有敌意，侄儿不宜与李相走得过近。周太后：皇帝对谁没有敌意？就是对我她按捺住后半句没说，只是哼了一声。那陆观呢？周太后又问。在容州守着。周太后思忖片刻，说：你不要看皇帝那个怯懦温和的样子，这些年我时时后悔，若是当年选了老三或是老四，也不至于先帝拓开的疆土都守不住。皇帝那个人，薄情得很。宋虔之脸色一变：姨母还是不要说丧气话罢。周太后一手扶额，脸上现出苦笑，摇摇头：老了。她做皇后时随先帝出征，多少豪情万丈，从未生过退意，只因她觉得那男人靠得住。如今，她已无人可以依靠，深居后宫，放眼望去，无一人是她觉得可亲可爱的人。皇帝的心思，我最清楚。只是他想得太多，我怕，他真会令自己成为孤家寡人。周太后一时仿佛苍老了不少，嘴角浮现冷嘲，你不知这两日来，前线军报吓得皇帝那个样子，他哪有一丝一毫先帝的影子。这些话太后能说，他做臣子的不能说，光是听一听，已经是大逆不道。只是这一趟容州之行，经历了不少生死攸关的时刻，宋虔之突然察觉，他已不似从前那样畏惧君权。这一番在容州的见闻让他深切体会到祖宗的老话：君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。老百姓日子只要过不去，君王的位子就摇摇欲坠。大楚早已不能与建国百年以内相比，苻姓家族数百年的统治，战乱、和平、繁荣、凋零，漫长的历史当中，民智渐开，是好事，也是坏事。不过黑狄不足为患，我对李相还是有信心，白古游的军队也不是吃素的，皇上是多虑了，就让他担惊受怕一回，也好有所长进。敢情在皇帝面前一脸严肃都是绷出来的，这个姨母一把年纪了也是童心未泯。姨母还是很为陛下打算的。周太后叹了口气：他心中并不这么想。她目光游移到一盏鸭形宫灯上，转而望定虚空，他身上没有周家人的血。倏然，周太后看定宋虔之。等到事情平定下来，把你母亲接进宫住些时日。太后是太孤独了。宋虔之连忙应下。顺便给你相看相看有没有合意的闺秀，你都快二十了，还不娶媳妇，像什么样子？！宋虔之刹那走了神，脑子里浮现出陆观从天而降，把闫立成揍成肉饼的一幕。看样子，是有心上人了？周太后放心多了。宋虔之简直哭笑不得。没有，没有。总之明年，得娶媳妇了，早点生几个孩子。要复周姓虽不大可能，好歹身上都流着周家的血。宋虔之糊弄着答应了，被太后念得耳朵都要起茧，无非就是你再不娶媳妇就对不起周家列祖列宗之类。狼狈不堪地从太后寝宫逃出，拉上周先即刻出宫。回容州途中，宋虔之总算愿意在驿馆歇一晚。周先一亮身份，驿丞让人备下热食，吃完以后，驿丞说驿馆里有一个大澡池子，宋虔之几天不曾好好洗过澡，当即决定要去泡。池子里白气冲天，赤条条的两个人滑入水中，反正你也看不见我我也看不清你，宋虔之洗完以后就泡着不想起来，他把头发也洗了，双目放空，一副呆滞状。小侯爷，你在想什么？白茫茫的雾气沾湿宋虔之的眼睫，他费力地睁大眼，一晃之中，嘴巴微微张开，神情愕然。你的麒麟印，在肩上？宋虔之好奇伸长脖子打量。周先有点难为情，低了低头，脸上泛红，抬右手按在左边肩窝处，那里是麒麟的头，整个麒麟身躯四足分开踞在他整个上臂。宋虔之视线无意中掠过周先前胸，不禁感叹，他的肌肉也很不错啊！陆观肌肉也很结实，形状明显，肉块分明。宋虔之低头看了看自己：侯爷夫人身子可还好？宋虔之眼神发愣。还好吧。他出宫以后回了一趟家，家中小厮丫鬟对他的态度都古里古怪，两个随身伺候的恰好不在府中。他匆匆到母亲床前看了看就走，周婉心正睡着，他没有叫醒她。只是觉得数日不见，周婉心又消瘦不少。