“是黄杨，黄家那个儿子。”元苏苏说，“他倒是勤勉，一日不断的。”
听到这个名字，谢无寄脸上的表情也跟着松弛下来。
黄杨的确是这样一个人。
行胜于言，要他做的事便点了头去做，比别人都坚持。
即便是后来，他递信让人告诉正在受刑的黄杨，反咬他一口，他受得住的时候，黄杨也一直不肯写下任何不利于他的言词。
也因此，被刑罚折磨到只剩一息。
谢无寄脸上渐渐无喜无悲。
他侧头，看着窗外。
阳光透过窗格洒下来，温冷地映在他的脸上。
练了几日后，元苏苏已经能够驭马上大路。
只需要有人同行，她在这江淮府城里便没有去不了之处，可谓一日千里。
她带谢无寄去看粥棚。
粥棚设在方寸山下，过路的人很多。
衣衫褴褛的、面黄肌瘦的，排了长长的几列，并没有嘈杂的气氛。
大多数人沉默寡言，佝偻着背站着，背上肋骨顶着衣衫。
一些年轻女人用布把孩子紧紧地缠在背上，弯着腰托着。
热气从大桶上飘出来，蒸腾得看不清人的面目。
这些人领完热粥，便麻木地说一句：“多谢元小姐施粥。”
因为连日施粥，许多人为了赶上头一轮，早已携家带口地在附近背风的地方打了地铺，紧紧地窝在一起。
手里捧着各种各样的容器，低头小口喝粥。
有的人饿久了，并不能吃得太急。
元苏苏看了会儿，才拉了下谢无寄的衣袖，说：“上山吧。”
他收回看向元苏苏的视线，点头。
他们上山，就是去见灵山居士。
自打上次一别，已经过去了一月，他日夜不停，依然在画那幅图。
这画太大，细节又多，长近一丈，画来只怕需要半年。
这事实在急不得，只能慢慢推进。等到画成再由何先生向巡按御史提出，要献于陛下，展现民间场景。
山道骑马难走，还好谢无寄鞍马娴熟，并未出什么事，两人就一路上了供墨楼。
窦崇光过了一会儿才净手出来见他们，笑说：“近来听说元小姐施粥，许多人都聚在山下，寺里也正在议论您的善心。”
“已有几日了，只是还不够。”元苏苏礼节性笑笑，收笑平静道，“还要做些别的事，才能全我声名。”
窦崇光点头，知道了她的目的，便坐下来。
他斟酌了片刻，终于把自己筹算很久的一件事说出来。
“元小姐，您知道养女堂吗？”
元苏苏并未听说过，但听名字并不大好，便凝神道：“请您细讲。”
“京中繁华，与外地风俗不等。”
窦崇光肃然道，“元小姐大概不知道，民间有‘溺女’风俗。”
“越是贫弱的地方，越是如此。
家中没有粮食，养不起更多人口，又觉得女儿养到了能做重活的年纪便要嫁给别人家，不能成为自家的劳动力，便会在生下来时就溺死，以免增加负担。”
他看元苏苏皱起眉，微微叹了一口气。
“人人都喜欢坐享其成，不愿自己养女儿便宜了别人，却需要别人家的女儿为自家所用。”
“寻常的门户，都喜欢娶‘健妇’。
儿子十四岁的年纪，便娶了十、二十往上的女孩过门，一进门便可操持家务，替公婆管教年少的夫婿；让还有余力的婆母腾出手来，生育或管教幼子。
所以，称为‘新娘’。”
“因为夫妻年龄差距，一些人家里还闹出不少腌臜事。”窦崇光隐晦地略过，因为丈夫年纪太小无力圆房或生育子嗣，而导致妻子被亲戚觊觎的事实在不少。
他不好对两个未婚的年轻人提这些，跳过了话题，说：
“长此以往，女孩越来越少，人口也越来越少，官府实在着急，便下了令严禁溺死女婴，抓住便重惩。
可哪里拦得住，不能溺死，还能摔死、病死。于是又鼓励有儿子的人家领养遗弃女婴，做童养媳。”
“有余力的人家，养个女孩不过多口饭吃。
养得大，不用聘礼便有了媳妇；养不大，埋了也便是。”
“官府又设了养女堂，专门收容被遗弃的女婴，等她们被这些人家挑选；
或给口饭吃，请自愿的女师傅教以针工、耕织等技，一边换些微薄钱财，一边等着长大嫁人，告诉她们，那就是她们最好的出路。”
“在这江淮府，也是有的。”
元苏苏听着沉默了半晌。
许久后，终于问：“江淮府的养女堂怎么样？”
窦崇光摇头：“不止一地，处处皆如此，并不上心。”
“我从不知道。”元苏苏抿唇了一会儿，才摇头说。
“我不知道是什么让我能看见的世界这样狭隘，是身份阶级还是因为我是女儿。”
“我一直都不知道。”
她语气平静，脸色很冷。
“身为贵族所受的蒙蔽，是偏安一隅的侥幸和主动建起的壁障，我不知道外面是什么样子，我活得更好。
身为女儿所受的蒙蔽，是他们也想把我溺死其中，想给我捂住眼耳口鼻，告诉我人生好似春睡，单纯美好不见凄冷，只需纵情在这样任何人都不会要求我聪明杰出的宽容里。
我不知道外面是什么样子，他们活得更好。”
“他们告诉我迟钝是可爱，愚笨是娇憨，美貌就可以获得优待，何须学识进益。外界太冷，何必去看，暖屋最好。”
元苏苏的眼神，渐渐冷得像晶石上的寒光。
越说，越觉得愤怒难忍。
“于是我便理所当然地成了他们的附庸。”
“于是我的婚事，成了别人斟酌权衡的筹码。他们拿珍贵的礼物哄我，百依百顺地劝我，因为默认我弱于他们，所以纵容、宠爱。
因为轻视，因为认为我忠于情谊，不会有自己的野心，所以谢璩没有防备之心，始料未及地在我手里栽了一次。”
“谢璩和谢璨生下来，所有人都在指引他们往上走。”元苏苏这句话说得，带着二十多年来的不甘和怨愤，面无表情，手颤抖着。
“而我所承受的期望，不是有所成就，不是翻云覆雨，没有人对我有要求。”
“他们只希望我做个美丽而自我的贵族小姐，最后以最华美的姿态，作为战利品归属于党争的得胜者。”
“我被当做一个人，是因为我的出身，并不是因为我生来就是个人。”
“去掉我的出身，我便不会被当做人看。”
元苏苏提声说完，沉默下去，终于发泄完了恨意。
她何尝不是被溺于水中的女孩之一。
有的人溺了呼吸，有的人溺了知觉。
她也是即将被售出的健妇。
有的人健在携带劳力，而她健在携带家族的权势。
这种被当做交易物品、被人看上、估量价值的感觉，让她愤怒至极。
她咬着牙，冷冷地发狠：“他们往日，蒙在我眼前的每一层布。
都将是，缚死他们的索命绳。”
元苏苏最后按着桌面，开口道：“养女堂，我来。”：，，