齐国使者此时正在南岸等候，他向晋文公递交了齐昭公的一封信。信中说：“我先君桓公九合诸侯，一匡天下；南服荆楚，北征山戎；存邢复卫，破狄救燕。夷狄不敢觊觎，万民祥和安乐。
“不幸的是，桓公去世后，继任者孝公改变先君的国策，对内横征暴敛，对外穷兵黩武，致使齐国霸业衰落，戎狄荆蛮又开始蠢蠢欲动。
“更不幸的是，那些中原诸侯，礼仪之邦，竟然趋炎附势，倒向荆蛮怀抱，与华夏大邦为敌！
“然而不幸之中的大幸却是，您为上天所启成为晋国的君主，抗击蛮夷匡正天下的重任就落到晋国身上了！现在谷城陷落，荆蛮又有鲁卫作为后援，寡人想要和您联手却有心无力。如果能驱逐谷城的楚军，解决齐国的后顾之忧，寡人愿意领倾国之士与您共成晋国霸业。”
但是晋文公不肯主动与楚军交战，更不愿受他人摆布、被齐国人拖下泥潭。他告诉齐国使者，晋军出征的目的就是为了将齐宋从困境中解救出来，齐国之急就是晋国之急；所以请齐侯尽管放心，谷城之危不久便会解决。
晋人决定首先攻取卫国的五鹿。五鹿位于楚丘北偏东约八十里，西邻黄河，五鹿早先是卫国的边境重镇，是对抗邢国的重要堡垒。
邢国被灭后，五鹿的地位就下降了，但仍是通往齐国的交通要道；当年重耳一行人途径五鹿时，曾遭到当地土著的肆意羞辱。但是现在看起来，上天真的要将将五鹿的土地赐予晋国了。
晋军兵分两路，栾枝、先軫率领下军和辅助部队向五鹿进发，其余的军队则按原计划向曹国开进。
五鹿的战略位置十分重要，城小而坚固。先轸没有采用强攻战术，他不想把宝贵的时间和将士们的生命白白浪费在攻城行动上。
先轸驾驶战车绕着五鹿巡视了一圈，他看到五鹿城坐落在平原之上，城南十几里是一片连绵不绝的丘陵。先軫命令军队多多砍伐树木，把军旗插遍了丘陵山岗，又把军营的摊子铺得非常大，造成一种大军压境的气势。
面对这突如其来的重兵，五鹿人不知如何是好。他们望见敌人的大营延绵不绝，每到饭口时间，整片丘陵都消失在从敌营里升起的炊烟之中了。
五鹿人内部也不是铁板一块，大多数人对楚国谈不到爱也谈不到恨，对那个南方国度根本没什么概念。五鹿没享受到卫楚结盟的好处，却先要遭受因此带来的灾难，这是当地人所无法忍受的。
恰好就在此时，鲁国的公子买率领一支军队前来支援五鹿，但是鲁军在行进途中遭到晋军的伏击，军队丢盔弃甲大败而归。