晋军沿着方城山外向东南行进，边走边绘制地图，这种行军方式挑衅的意味特别浓。晋军一路劫掠了柏、房、道三个城市，不久到达桑隧隘口。
防守桑隧的是楚大夫王子申、王子成率领的申、息二军。
楚军背靠丘陵扎营，并在营外挖了一条宽而深的壕沟，将军营完全围起来；壕沟内侧是用挖沟的土夯成围墙。
王子申和王子成是楚庄王的两个兄弟，楚庄王即位时两人年龄还小，两人直到邲之战时才崭露头角。这两位年轻的王子凶猛善战，哪怕以一对十也毫不畏缩，他们的座右铭是“大不了就活一天”。
晋军的将领们登上一处高地观察情况，人们发现楚军营地旌旗招展，一片生气盎然的景象。王子申和王子成见到高处的晋人，干脆拉出两支队伍，当着敌人指挥官的面开始进行攻防演练。
士兵们军容严整，进退有序，口号嘹亮，士气高涨。正当晋人们看得十分过瘾之时，楚军结束演练。两王子带着军队面向晋人行礼，继而挥舞着兵器高声叫阵。
赵同、赵括大怒。赵括说：“楚人无礼！竟敢以区区两个县的兵力对抗晋国全军！不消灭这些敌人，恐怕任何国家都会小看我军了！”
将佐们大夫们也纷纷要求进攻，但是智首、士燮、韩厥却反对开战。韩厥说：“不可。我们来援救郑国，敌人不战而逃，目的已经达到，就应该回师。现在我们来到此地，就是将杀戮转移到蔡人身上。
“不能停止杀戮，又激怒楚师，战必不胜；即便战胜也没有值得宣扬的。晋以全国之师，击败楚国两个县的武装，能得到什么光荣？如果战败，将为奇耻大辱。既然已经解郑国之忧，不如回国。”
士燮说：“不错，我们夺取桑隧要塞，必付出五倍于敌人的伤亡，攻取之后接下来怎么办？继续通过桑隧？想想崤之战中秦军的下场吧！掉头回师？那不是白白送掉了世家子弟的性命吗？为逞一时快意而杀人，乃是无道行为，绝不是有道之人该做的。”
智首说：“两位说得非常好，但是依我看五倍代价也攻不下来。不要忘了子重还在方城山内！桑隧地形复杂而陌生，我军虽众，但是在险地作战一点优势也没有。我们在进攻敌军时，如果子重从袭击我军后队，我军将四分五裂，必败无疑。”
尽管其他卿士大夫发表了激烈的言辞，试图驳倒三人的言论，以说服栾书开战，但是栾书仍然力排众议，下令拔营撤军了。
后来，士燮的儿子士匄拜栾书为师，士匄有次问栾书：“圣人与大众同欲，所以才能成事。夫子当时为政，是不是应当斟酌下众意？夫子的将佐十一人，只有三人不想开战，仅仅只有三人！想要作战的可谓众多了。《尚书》说：‘三人占卜，从二人之言。’说的就是从众，夫子为什么没有采纳众人的意见呢？”
栾书回答道：“如果都是善言，当然要从多数人之言。但是迁怒于人，屠杀生灵不可称之为‘善’，善才是众生之主。三位卿士为主，可以称为‘众’了！赞同他们，难道不是正确的吗？”