鲁昭公二十七年（BC515）春，吴军在二公子的指挥下直扑潜城。潜城位于今安徽霍山东北，是进入大别山的东方门户。吴军如果占领潜城，就堵住楚军穿越大别山东进的道路。
没有楚平王的王室已经恢复了往日的活力，楚国人制定了一个超级大胆的作战计划，力图将来犯之敌予以全歼！
囊瓦首先命莠尹然和王尹麇帅师从正面迎敌；又命左司马戌（沈尹戌此时已经升任左司马）率都城精锐之师从密道迂回到吴军身后；再命左尹伯郤宛和工尹寿率军做为机动部队。囊瓦则亲率水军出征。
吴军包围了潜城，并在三日后攻陷了目标。烛庸率部接管了城市，掩余则在山口构筑工事，又控制了潜城周围的制高点，以此迎击楚国援军。
三月下旬，莠尹然和王尹麇部出现在吴军正面；囊瓦的水师则在庸浦江段击败了吴军水师，从而控制了长江防线。潜城正面的楚军并不急于进攻，而是在距离吴军防线三十里处扎下营寨并开始修建防御工事。
这个战术大大出乎掩余预料，他搞不清敌军的计划，只得不断加固工事，以不变应万变。而沈尹戌趁机已经迂回到潜城东面，伯郤宛军也到达潜城东北，三支大军像鹰爪一般牢牢钳制住吴军。吴军向东发动了一次试探性进攻，结果遭到三面打击，不得不撤回潜城。吴军进不能进，退不能退，双方陷入对峙的僵局。公子烛庸不得不向王僚求援。
消息传到姑苏，整个城市都炸了锅。国人三五成群聚在一起议论纷纷，大夫和王宫门前都聚集了很多急于打探消息的人。王室依然保持着处变不惊的冷静，王僚和大夫们心中焦急，但是仍然向民众宣称局势尚在掌控之中，军队不久便会胜利返回都城；最后要求国人保持冷静，自觉维护都城秩序。民众听从了官员们的通告，这才放下心来。
大夫们提议应当立即派公子光帅师救援被困者，但公子光此时仍称病不朝；王僚于是派使者去通知公子光，国王三日后将亲自登门探望他的伤情，并有要事相商。
公子光大喜：“这正是上天赐给我杀掉僚的极好机会！”他回复使者说：“臣将以重礼恭迎君王。”
当日，专诸照例到公子光府上送猪肉，公子光把专诸请到偏室，向他托出将要刺杀王僚的秘密，并希望他能接受刺杀任务。
专诸说：“公子贵为国家上卿，却待我这个贩夫走卒如同兄弟，我理当以死报效。但是我有老母幼子，我死之后，他们就没人养活了！”
公子光说：“你不要担心，我身既是你身：我会待老人家如先君夫人，也会任命你的儿子为大夫。”
专诸说：“那我还有什么顾虑呢！一切唯公子所欲！”
公子光捧出一柄小巧精致、寒光幽幽的匕首交给专诸，又对他叙述了行动细节。专诸便带着剑回家准备后事。