曹伯阳天天盼着情况能够有所好转，盼着商人们能够像过去一样欢天喜地地带着名贵的礼物来拜见他，赞美他的仁慈与美德，赞美他的睿智与魄力。但真实情况却是每况愈下，宋国人的离开引起了一系列连锁反应：失去交易对手的其他商人没有生意可做，也纷纷离去。往日喧嚣拥挤的交易场所被完全被废弃了，市场很快变成了无家可归者、流窜犯和流浪狗的天堂。
局势在持续恶化中，宋景公请几位和宋国关系密切的曹国大夫出面规劝曹伯阳，可是毫无成效。鲁哀公七年冬，宋景公对曹伯实在阳忍无可忍，他决定好好教训下那个狂妄自大的小君主，于是亲自率领三军进攻曹国。宋军势如破竹，一路攻至陶丘城下，大有不灭曹国誓不罢休的架势。
可是宋军刚刚包围陶丘，后方就传来急报：郑国上卿驷弘率重兵侵入宋国边境，正在向商丘进军。宋景公万般无奈，只得班师回国。驷弘见目的已经达到，便迅速撤军了。
当时晋国人的注意力仍在北方，赵简子不希望中原发生混乱，所以派使者去安抚宋景公，又对曹伯阳发出严厉的警告。
宋景公表示，曹国人只要安分守己，不再做出有损宋国利益的事来，他完全可以继续与曹国人和平共处。而曹伯阳却嚣张地答复晋国使者说：“宋国人如果不回到陶丘做生意，寡人就把商丘改成陶丘！”使者大怒，拂袖而离去，连欢迎宴会都没有参加就回国了。
曹国人知道宋、曹必有一场恶战。为了应对即将发生的战争，公孙强在陶丘周边修建了五座要塞。