夫差眼见国库里的财产迅速减少，感到先前的决定过于冒进了。鲁哀公十年（BC485）春，他在伍子胥的建议下解散了由国人担任的劳役，只留下奴隶和囚犯继续施工。
不久，昏庸堕落的邾隐公（邾子益）被他的儿子推翻。邾太子发动政变得到了吴国势力的暗中支持。原来夫差本来是支持邾隐公的，但是那个愚鲁的老家伙对他表现得不够尊重，夫差一怒之下便转而支持太子了。
邾隐公先是逃到鲁国避了几天风头，后来又跑到齐国去了（他是齐悼公的外甥）。
夫差借着邾国发生动乱的由头召集鲁哀公、新邾子和郯子举行盟会。夫差在会上宣布了进攻齐国的决定；鲁哀公感到相当为难，因为他去年已经与齐悼公签订了合约。但是迫于夫差的淫威，他不得不满脸堆笑着表示赞同。
会议结束后，四国联军越过齐国南部边境。就在此时，齐国突然发生了一起严重的流血事件——齐悼公遇刺了。
刺杀齐悼公的元凶就是鲍牧的儿子鲍息。“临危弑君”不是什么新鲜事（当年齐庄公就被崔杼所杀），鲍息是趁齐悼公起身到临淄城外视察征兵工作之时、在半路上将他射杀的。这是一次自杀性行动，鲍牧和他的帮凶们立即就被近卫军杀死了。
夫差伐齐的目的是迫使齐国人求和以完成称霸天下的一个目标，而不是为了置齐悼公于死地；况且两人之间也不存在什么恶感（否则齐悼公就不会向夫差求援了）。齐悼公如果活着，夫差的目的会很容易达到，但是鲍息的举动把事情搞复杂了——由于凶手已死，继任者齐简公误以为吴国人才是刺杀齐悼公的幕后真凶，而鲍息只不过是个无脑的炮灰。因此齐简公放出狠话来说，他将与吴军死战到底，绝不向敌人妥协。
夫差不得不屈尊做出一副不成体统的样子以表明自己的态度：他穿上粗麻布的衣服，披散着头发，跑出军营大门对着临淄城门放声痛哭，一连哭了三天，以此来对齐悼公的被害表示哀悼。
但是铁石心肠的齐简公丝毫没有改变自己的立场，他甚至拒绝吴国使者入城吊唁齐悼公。他说：“两国交战，先君遇刺；现在国人视吴国人如禽兽蛇蝎，无不欲杀之而后快。寡人恐怕无法保证吴使的安全，所以使者还是不要进城了。”
面对齐国人的坚决态度，夫差终于恼羞成怒；但是齐国人的防御无懈可击，联军几次攻城都没有取得丝毫战果。
夫差决定动用水师从海上进军。