勾践对着子贡再拜稽首，神情紧张、声音颤抖地说道：“孤曾不自量力，竟然与吴国交战，以至于困于会稽，至今想来还痛入骨髓，悔恨不已。孤愿意亲自率三千甲士帮助吴王北上伐齐，以表明孤对吴王的忠心。请大夫代孤融通！”
子贡说：“吴王生性残暴，群臣不堪忍受；国家疲于外战，将士不能忍受；百姓心生怨恨，大臣各怀心事。太宰伯嚭专权，一贯谄媚吴王以攫取私利；这乃是残国之政。君王确实应当出师以帮助吴王实现愿望，奉献重器以取悦他的心情，放低姿态以使他骄傲无礼；如此吴王必然北上伐齐。
“吴国如果战败，那可是天大的福分；一旦战胜，吴王必然加兵于晋国。到时候臣会去朝见晋侯，使天下诸侯共同进攻吴军。吴军精锐已战死齐国，重甲又受困于晋，吴国必然破败不堪。到那时君王再发重兵攻吴，则吴国必灭。”
勾践大为激动，连声称“好”。子贡完成使命离开会稽，勾践送给他一笔巨大的财富；但是子贡婉言谢绝了这份好意，一毛钱也没有接受。
子贡向吴王复命说：“臣把君王的想法告诉勾践了，勾践吓得魂不附体。他匍匐在地说道：‘孤可真是不幸啊！孤年少丧父，又不知量力，以至于得罪了大国；被大国攻陷了都城，国家变成草莽之地。孤承蒙大王宽恕，这才侥幸回到故国延续祭祀。孤至死不敢忘记大王的恩惠，又怎么敢图谋造反？’说完痛哭流涕。臣认为勾践所说的都是真话，至于他如何做为，几日后就能见分晓了。”
五天之后，越国使者文种带着宝器重贿来到姑苏。文种对着夫差顿首哭泣道：“大王的东海仆臣勾践，斗胆派小臣来问候大王及左右。勾践窃闻大王为镇抚周王室、主持天下大义，将出师讨伐无道暴齐，挽救鲁国于危难之中；因此请求允许他亲率国内三千甲士，跟随大王一同北上作战。勾践愿意充当义军先锋，先于君王承受矢石。”
夫差对此感到极为满意，他把子贡召来，问是否应当接受越国人的帮助。
子贡说：“臣认为不可。君王空越国之兵而又派勾践充当先锋，恐怕会被天下人议论。以臣的建议，不如接受礼物和军队，婉拒勾践亲征。”
夫差表示同意。子贡见任务已经完成，于是星夜兼程赶回曲阜。
夏四月，夫差尽发吴国九郡之兵北上伐齐。吴军从长江朱方军港上船，通过邗沟进入淮河，然后逆流而上，进入泗水后继续向北行进，最后在邿城郊外（今山东济宁东南）登陆。鲁哀公率军已在那里等候多时。
联军继续北上。五月初，联军攻克汶水之滨的博城（今泰安东南），数日之后又攻占了嬴城（今莱芜西北）。联军继续向东行进，不久到达长勺；鲁庄公曾率军在此地大破由齐桓公率领的齐国军队。