公元165年正月，自桓帝废除邓皇后，中宫无主，宦官借以掌控中宫，屡次劝桓帝立郭贵人为后，陈蕃、李膺等以郭贵人出身不显，坚决劝阻，桓帝从之。
宦官见郭贵妃不得立后，又在各地重新选拔采女，桓帝乐得见此。采女数目不断增加，宫中开支巨大，陈蕃、李膺又上书劝诫，桓帝不悦，迁陈蕃为大鸿胪，李膺迁侍中。
邓氏一族获罪，迁居敦煌，朝堂与地方空缺官员甚多，宦官趁机大肆任用亲信，遍布地方，贪婪敛财，胡作非为，天下士人、朝中大臣异常愤慨，纷纷上书言明。
桓帝见此，以杨秉为太尉，同景为司空，许栩为司徒，李膺为河南尹，韩演为司隶校尉，另鉴东海国相刘宽素有贤名，治政有方，又出身皇族，便征召刘宽担任尚书令。
刘宽先后担任过三个郡的太守，温和仁爱，多行宽恕，鼓励农耕，教化百姓，深受百姓爱戴。
而郭贵人却自此深居简出，终日于寝宫中绣花赏月，除非圣诏，不然一步不出。
这日黄昏时分，郭贵人正手执女工，在寝宫庭院处见斜阳似血，霞光满天，口中呢喃道：“夕阳如血人惆怅，几许残阳梦断肠。”
“左丰拜见郭贵人”，这时左丰突然来到。
“左黄门前来，所为何事”，郭贵人闪过一丝讥讽轻蔑之色。
左丰谄笑道：“啧啧，奴才是奉左公（左悺）之命前来，如今邓后被废，实乃咎由自取，贵人应乘势而为，取中宫之位才是，怎能终日自锁寝宫不出呢？”
郭贵人叹息一声，指着远处如血残阳，说道：“左黄门，我如今日薄西山，不得圣宠，听闻近日宫中新来五百采女，其中田圣等九人甚得陛下欢心，我又何必再自寻烦恼。”
左丰劝道：“郭贵人放心，田圣等人岂能与贵人相比。”
郭贵人止住左丰，说道：“每逢想起邓皇后被废，邓氏惨遭横祸，心中惊惧不已，而今只想在宫中避人独居，了却残生，左黄门请回”，郭贵人说完便朝寝宫走去。
郭贵人走后，左丰面露不屑，碎口道：“呸！不识抬举，等着老死宫中吧！”
是夜，北宫合欢殿却一反常态，不似往日那般歌舞饮宴，寂静无声，桓帝一人独坐椅上，手中紧捏着一封奏报，唉声叹气。
这时小黄门张让进殿禀报道：“陛下，太尉杨秉和大鸿胪陈蕃求见。”
一听此二人求见，桓帝心中便来气，满脸不悦，沉声说道：“传。”
张让将二人引进殿中，二人行礼过后，桓帝尚未开口，陈蕃已上前奏道：“陛下，凉州、并州二地，屡遭鲜卑、羌人侵扰，幸得张奂、皇甫规二人镇抚，才得以安定，如今边疆众将几次三番上书催促军饷，陛下何故一拖再拖？臣恐时日一久，边疆生变。”
桓帝何尝不知，只是如今并凉两地军费消耗巨大，国库日益空虚，为难道：“爱卿之言，朕岂会不知，西羌为祸已久，朕心中深恶痛绝，可是如今国库空虚，无饷调拨，只得加征赋税，何况今早朝堂之上我已与爱卿说过，朕亦无可奈何。”
“哼”，陈蕃冷哼一声，横眉怒目，又奏道：“既如此，陛下更应放宫女出宫，削减宫中开支，以作军饷才是；另左悺、具瑗、徐璜、曹节等阉宦，屡屡谗言迷惑陛下，四处选拔采女入宫，又诱陛下加征赋税，若是激起民愤，如何是好？依臣之见，左悺等宦官实是居心否侧，断不可轻饶，请陛下严惩此等奸邪之辈。”
桓帝心有不忍，说道：“爱卿，宫中女子并无一技之长，若是放出，何以为生？何况我泱泱大国，不过些许宫人，莫非还供养不起，加征赋税也是不得已为之，此事作罢，爱卿不必在言，先下去吧。”
桓帝见陈蕃并未罢休，又要相争，便让张让等将陈蕃带下去了，倒是一旁的杨秉一言未发，桓帝转头瞥向杨秉。
杨秉见张让、陈蕃都已不在，这才上前奏道：“陛下，如今军饷催促甚急，国库空虚，只怕这宫中开支，也难以为继。”
桓帝叹息道：“爱卿真体察入微，宫中开支已见不足，这些宫女常年忠心服侍，朕也不忍将其等驱逐不理。”
杨秉奏道：“陛下，西羌连年作乱，鲜卑屡屡犯境，尤其是西羌降而再叛，叛后再降，军资所需日益庞大，而朝中军饷下放至军中，其中各级官员又贪墨甚多；至于削减宫女开支难以解一时之需，加征赋税亦有不妥，如今百姓已不堪重负，应减免赋税，与民休息才是。”
桓帝不耐烦道：“削减宫中开支不可，加征赋税不妥，那当如何是好？”
杨秉奏道：“陛下，臣有一策可解陛下之忧。”
桓帝不由一喜，当即说道：“爱卿快快奏来，若能解朕之忧，朕必有重赏。”
杨秉心喜，却又环顾左右，一副为难之色，欲言又止，桓帝见此，便让殿中左右宦官、宫女全部退下。
杨秉这才奏道：“依臣之见，如今宫中宦官依仗陛下宠信，其党羽子弟，遍布各地，欺诈百姓，巧取豪夺，无视法纪，早已天怒人怨。”
“杨秉，朕是问你解忧之策，这与诸位常侍又有何干系？哼”，桓帝冷哼一声。
杨秉惶恐，当即跪道：“陛下，此次军需筹集，还需仰仗诸位常侍之助，还请准臣奏明。”
桓帝听完，倒是疑惑起来，这才点头示意，让杨秉接着奏报。
杨秉松口气，继续说道：“方才臣已有言，宦官党羽及其子弟，多有不法，敛财之巨难以估算，况且民间百姓愤恨已久，若是陛下依法严惩，查抄其不法所得，以作军资，既可安民心，又可得军饷，宫中所需亦可暂时无忧，一举三得，陛下何不为之！”
桓帝不觉陷入沉思，心中想着，杨秉之策只可解一时之忧，加征赋税才是长久之计；如今宦官过于骄纵，权势过重，若不借此惩戒一番，削弱宦官权势，只怕会更加肆无忌惮；同时也可安抚士人、百姓之心，到时再加征赋税更可行。
少顷之后，桓帝笑道：“爱卿之言，甚合朕心，此事朕准了，需谨记适可而止，不得牵连过多，下去吧！”