“哈哈”，日律推演放声狂笑，左手执弓，右手捉刀，双手举起，抬头回道：“汉人有句话‘天下自有能者居之’，汉家天子左不能挽弓，右不能舞刀，这天下他坐不稳，我家圣可汗雄才大略，上承天神旨意，下得草原众望，天下理当归我家可汗所有。”
“狗贼，纳命来”，吕良一把甩开杜阳，操起硬弓，照着日律推演就是一箭，日律推演慌忙侧身闪去，左臂躲闪不及，挨着一箭。
“嘶”，日律推演忍着疼痛，右手举刀，向城上骂道：“无耻小贼，暗箭伤人，算什么好汉，有胆下城一战。”
吕良更怒，方要出城迎战，却被徐淑制止，杜阳未免吕良鲁莽行事，带人将其强拉硬拽，拖下城池。
徐淑笑道：“你等蛮夷也配称好汉，岂不贻笑大方！”
“徐淑老儿，待我破城之后，定要将你碎尸万段”，日律推演怒不可遏。
“放箭”
徐淑冷笑几声，下令守军放箭，日律推演左闪右躲，狼狈不堪，蹿回本阵。
“大汗，徐淑老贼不知死活，请下令攻城”，日律推演抱着左臂，愤恨不已。
“大汗，请下令攻城”，置鞬落罗也劝进道。
檀石槐久久不语，远远盯着曼柏城墙，城上锐利的弓弩，不时在阳光照耀下，闪现出点点寒光，在北风中不觉间增添了几许凉意。
“传令，三日后撤围”，檀石槐思虑良久，一字一句说道。
日律推演、置鞬落罗满眼不甘，追问缘由，檀石槐叹道：“本汗原以为联合南匈奴、乌桓，凭借三族之力，足可夺取延边九郡，岂料南匈奴贪图汉人财富，未按约定合兵围攻曼柏，反而向西河郡以南劫掠而去；乌桓更是贪得无厌，首鼠两端，据弥加等人传信，近日乌桓见我鲜卑军士所获颇多，毁约劫掠我军，又与汉廷护乌桓校尉暗中议和，索取财物；可见乌桓、南匈奴不足以用，仅凭我一族之力，大事难成，何况如今冬寒已过，正是部落族人蓄养放牧之时，所幸此次斩获颇多，暂且退兵回草原，再谋大事。”
日律推演不忿道：“匈奴人本就与我族有怨，昔日匈奴故地、部众族落多为我鲜卑所据，定然怀恨在心，南匈奴想必欲让我军与汉军两败俱伤，趁机坐收渔人之利，真不可信。”
“大汗，前番攻下圪卜城，军心大振，今日已至曼柏城下，不如攻下曼柏，而后再征调草原大军，灭尽南匈奴，挥师直取太原，成就大业”，置鞬落罗劝道。
“不可”，檀石槐摇头拒绝，说道：“圪卜城千余守军，我军万人强攻，损伤将近三千余人，而曼柏城与圪卜城不同，城中有五千度辽营守军，尽是汉军精锐，若是再加上城中百姓，不下万人；我军不擅攻城，族中奴隶此次出征并未随从，一味强攻，只会徒增伤亡，若是鲜卑精锐损伤在此，因小失大，断不可取。”
日律推演闻言有些丧气，转而恶狠狠道：“既然如此，那就尽情劫掠，将能带走的全部带入草原，带不走的全部烧毁，就是不让汉人好过。”
“所言极是，尽情劫掠”，檀石槐点头赞同，继而冷笑道：“你等不必灰心，先前考虑不当，错信南匈奴、乌桓之辈，本汗已派人前往羌人部落游说，羌人与汉军积怨已深，誓不两立，若与羌人联盟，汉军定然压力骤增，看他如何应付。”
“大汗英明”，日律推演、置鞬落罗二人闻言，虽有不甘，也不敢违背檀石槐，只得听令撤军。
圪卜失守，曼柏被围，消息很快传到洛阳，桓帝心惊不已，欲出兵救援，于金銮殿召集群臣询问应对之策。
太尉陈蕃劝谏道：“老臣以为朝廷心腹大患乃西疆羌人，若是出兵北上救援，则须抽调关中、司隶、三河之兵，羌人势必趁虚而入，何以应对？万不可出兵。”
司空刘茂继而奏道：“陛下，兵马未动，粮草先行，如今国库空虚，前番又赈济饥民耗去不少，而西疆军需日益增涨，若再出兵北援，臣恐粮草难以筹措，请陛下三思。”
“只是曼柏乃北疆重镇，万不能有失，若是坐视曼柏陷落，国威何在？”桓帝不悦道。
司徒胡广继而劝阻道：“鲜卑轻骑来去如风，精于骑射，不擅攻城拔寨，只知四处劫掠，若冒然出兵救援，鲜卑寻机野外对阵，以己之弊对彼之利，我军必然落于下风，岂非正中下怀？”
桓帝见满朝文武纷纷进言据城固守，心知李膺颇晓兵事，曾任度辽将军，安镇边疆有功，忧声问道：“鲜卑犯境，南匈奴、乌桓从叛，北疆各地告急求援，其中曼柏陷入鲜卑胡虏围困，形势严峻，李爱卿以为如何应对？”
李膺奏道：“陛下，臣以为不宜出兵，羌人隐患尚在，还需重兵威慑，而鲜卑骑兵虽骄悍，我军固守坚城，鲜卑人也奈何不得；此次北疆之乱应以安抚为主，朝中惟有大司农张奂可当此任，张奂素有威名于北疆，乌桓、匈奴必然闻风而降，鲜卑独木难支，北疆旦夕可定。”
“呵呵”，桓帝轻笑几声，对大司农张奂问道：“大司农以为李爱卿之言如何？”
张奂犹犹豫豫，出列奏道：“一切敬听陛下旨意。”
“唉”，桓帝叹气道：“传朕诏令，北疆众将固守城池，不得擅自出战，违者绝不姑息。”
李膺急问道：“陛下，张奂复任度辽将军一事…”
话未说完，桓帝打断道：“此事容朕再细作斟酌，都退下吧！”李膺无奈，只得随众退朝回府。
散朝后，桓帝正在寝殿愁眉不展之时，曹节、王甫、侯览三人先后奉召而来。曹节见桓帝一脸愁绪，凑上前问道：“陛下可是为北疆之事烦扰不安？”
桓帝说道：“北疆告急，朕欲出兵救援，朝中众臣皆言不宜出兵，李膺进言以张奂复任，督镇北疆诸事，安抚夷族，朕一时间踌躇不决。”
曹节点头道：“陛下，朝臣之言甚为有理，眼下国库空虚，西疆不定，若是出兵北援，羌人趁机入寇关中，则朝廷陷入两面夹击之势，到时悔之晚矣！”
“呵呵”，桓帝似笑非笑道：“曹节，朕听闻李膺等朝臣一向不耻与你，势同水火，难以相容，今日何故如此？”
曹节笑道：“老奴平日虽与朝中一些大臣，政见不一，皆是私下恩怨，着实不敢因私废公，如今国库空虚，不宜再费资财，还需暂作忍耐，只要边疆将士拼死一战，固守城池，胡虏若弃马攻城，定然损耗甚大，待其锐气尽失，自会夹尾而逃。”
“唉！朕如今只得忍耐，也不知何时才能平定羌人，北伐胡虏”，桓帝不由叹息道。
侯览劝慰道：“陛下不必忧伤，奴才素闻并凉精骑天下无双，待平定羌夷之后，陛下可招募并凉二州擅骑之士，组建一支天下精锐骑兵，一举扫平北胡便是，如今还需忍一时之气，成就不世大业。”
“不过，这李膺为何偏偏举荐张奂，先前董卓密奏张奂与李膺勾结不轨，如此看来，他二人定然相交匪浅”，王甫于一旁阴恻恻笑道，似有所指。
“此事朕心中有数，不必再提”，桓帝一副不在意的样子，转而对曹节问道：“西疆所需军资日益俱增，如今朝廷官职尚有空缺，若是作价出卖，以充实国库，不知可得多少军资？”
曹节回道：“陛下，如今朝中空缺职位甚少，西疆所需之巨，恐一时难以筹措，不如再加征赋税。”
“如今之势，惟有加征赋税，百姓虽受一时之苦，却可得万年之安”，王甫劝道。
桓帝思虑良久，说道：“只得如此，希望百姓可体谅朕的一片苦心，不过现今朝中官员繁冗杂乱，多有空享朝廷俸禄，不堪大用者，朕也深以为忧。”
“陛下英明，日月轮换，新旧交替乃古今常理”，王甫谄笑道。
“你等先行退下，朕有些乏累”，说着说着，桓帝不觉泛起困意，便然众人退下，往内殿而去。
而郭氏自得知北疆乱起，终日茶饭不思，夙夜幽叹，今日又听闻圪卜城陷落，彻夜难眠，心中焦愁万分。
这夜，虽说窗外皓月当空，繁星璀璨，郭氏却无心这美不胜收的夜景，独倚窗前，遥望北方。
“阿苦，母亲真的快撑不下去了”，郭氏紧紧握着手中的半月玉，落泪不止。
几日后，正当桓帝忧愁不安之时，北疆捷报频传，先是护乌桓校尉上奏大败乌桓，乌桓再度归顺，而后鲜卑大军知难而退，撤归草原。
南匈奴单于居车儿遣使入朝谢罪，言及燕瑗贪污残暴，逼得匈奴反叛，桓帝龙颜大悦，赦免居车儿，厚赏北疆众将，满朝欢呼不已。
鲜卑撤走之后，吕良得徐淑举荐，出任圪卜城校尉，重回圪卜城。韩挺等人亦随之回到圪卜，为免郭氏担忧，立即派人送书信至洛阳，以安郭氏之心。
(本章完)