起初，宦官指使牢修诬告李膺等大臣结党营私，桓帝震怒，下诏严令各郡国搜捕党人，郡县官员均依诏奏报检举，稍有牵连者一律收押入狱，少者几十余人，多者数以百计。
王芬，字文祖，东平寿张人，常仗义疏财，扶危济困，有大名于天下，亦在废锢之列。幸得县中属吏平日多受王芬财物，暗中通报，王芬不得已弃家业，逃往故友平原国相史弼处躲藏。
却说各州郡均有党人奏报，唯独平原国相史弼与王芬合计之后，非但不奏一人，而且暗中多加救护党人。平原国时属青州刺史统辖，青州刺史李寿，向来执法严厉，先前接到朝廷诏令，立即携诏四处巡查。李寿暗中查得郡县官员多有包庇党人，与之暗通曲款者，一连奏免四郡太守，青州大小官员为之鹤唳，为求自保，大肆搜捕党人，亦有不齿李寿所为，弃官而去之人。
青州刺史李寿对史弼甚为不满，前后多次派使迫促，责令史弼及郡县官员限期奏报，甚至对掾史等属吏屡次鞭笞，史弼依然拒不奏报。
李寿怒极，亲往平原责斥史弼，质问道：“诏令已下，你身为一国之相，不知为陛下分忧，却玩忽职守，放纵党人，可知罪否？”
史弼回道：“平原实无党人，报无可报，奏无可奏。”
李寿闻言青筋直起，拍案喝斥道：“党人结党乱政，意图不轨，陛下对党人恨之入骨，诏令中言辞恳切；我等臣子，食君之禄，担君之忧，你不思解君之忧，却枉顾圣命，纵容党人逍遥法外，有负圣托，还敢强词夺理；青州六郡，五郡皆有党人作祟，敢问平原有何治化，独无党人？”
面对刺史李寿诘问，史弼淡定从容，争锋相对道：“先王治理天下，划州分郡，水土风俗各有不同，州郡治化宜因地而异，今五郡中皆有党人，而平原本无党人，怎可视同一律？若仅为趋炎附势，迎合上意，而歪曲事实，诬陷良善，则平原百姓，皆可谓之党人，刺史执意如此，史弼绝不助纣为虐，惟有一死耳！”
李寿见史弼一副宁死不从作态，勃然大怒，不问情由，将史弼麾下属吏悉数收捕入狱，另上书弹劾史弼，奏报史弼包庇之罪。桓帝震怒，本就对史弼昔日奏免胞弟渤海王刘悝，心中有所不满，下诏将史弼收押洛阳狱问罪。后遇朝廷下令宽赦党人，史弼以薪俸赎罪，免去一年俸禄，得以释放。史弼虽罢免入狱，平原士人也因此幸免牵连，保全甚多，皆是史弼厚惠之恩。
史弼罢免，平原国相一职空缺，引得中常侍程璜之婿阳球眼馋不已，怎奈王甫不喜阳球为人，不愿举荐其为平原国相，阳球几度求官不得。而王甫有养子二人，名为王萌、王吉，阳球对二人百般讨好，极尽谄媚，再经程璜从中说情，阳球这才得以任职平原国相，不过心中对王甫也是异常记恨。
阳球自上任平原后，依诏搜捕党人，严令整顿吏治，惩治贪污，执法苛刻严峻，百姓敢怒不敢言。恰巧青州刺史李寿喜好法家学术，见阳球治政颇合己心，便召见阳球对论治政之说，李寿问道：“今朝政不宁，边疆不稳，百姓困顿，局势堪忧，当以何治之？”
阳球回道：“内外不安乃国策偏离所致，昔日太公封齐，简礼从俗，法立令行，礼法并用，齐国以为治国之道，历代传承，后又有管仲以法治齐，国力强盛，齐桓公称霸诸侯，诸侯纷纷效法，李悝、商鞅、申不害相继于各国变法，开垦荒地、奖励军功，各国无不成为一时强国霸主；而我朝自武帝罢黜百家，独尊儒术，历代天子尊崇儒家，以礼治代法治，却不知儒术多为愚诬贫国之说，惑人亡国之言，以致田地荒芜，兵甲不修，国贫兵弱，内忧外患，下官以为当以法治之。”
李寿闻言一愣，思虑片刻，进而问道：“依君之见，如何治之？”
阳球笑道：“不外乎法、术、势三者，三者合而为一，以法治替礼治，以天子为至尊，以法术发政令于天下，革新弊政，从而富国强兵，称霸四方。”
“现今朝中纷争不休，士宦倾轧不止，宦官祸乱于宫中，士族乱政于朝堂，天子诏令一出，竟有阳奉阴违、不遵诏令者，长此以往，势必效仿成风”，李寿叹息道。
阳球说道：“古人有云‘儒以文乱法，侠以武犯禁，而人主兼礼之，必生祸乱’，儒学不过高言伪议、浮夸做作之学，士人妄图借诗书之名，歪曲古言，讽议今朝，煽乱朝纲；试想今番党人乱政，前平原国相史弼违诏而行，包庇党人，便是明证，足见党人羽翼广布，根深蒂固，其所恃者无非为世家豪族；朝中士族公卿多出自世家豪族，党人多为其子弟、门生、故吏，同出一源，自然互相包庇结党，以谋私利，世家大族乃是党乱之首恶。”